รีเบกกา แอจกินส์ ยื่นใบสมัครงานไปแล้วกว่า 250 ใบในเวลา 2 ปี และรู้สึกว่าทุกใบจะหายเข้าสู่หุบเหวอันกว้างใหญ่ มันคือหลุมดำอันมืดมิดที่เกิดขึ้นจากอัตราการว่างงานสูงสุดในบรรดาบัณฑิตจบใหม่จากมหาวิทยาลัยในสหรัฐฯ ในรอบกว่า 10 ปี

"มันน่าหดหู่ใจอย่างมาก" หญิงสาววัย 25 ปีกล่าวอย่างท้อใจ เธอสำเร็จการศึกษาในปี 2022 ด้วยปริญญาทางกฎหมายและความยุติธรรมจากมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งในกรุงวอชิงตัน เมืองหลวงของสหรัฐฯ และบอกว่า "(การตกงานทำให้) ฉันเชื่อว่าตัวเองเป็นคนแย่มาก และคงจะทำงานแย่มาก"

อัตราการว่างงานของผู้สำเร็จการศึกษาใหม่ที่เพิ่งจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยในสหรัฐฯ อยู่ที่ 5.8% ซึ่งสูงกว่าที่เคยเป็นมาตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2556 โดยไม่รวมช่วง 15 เดือนที่เกิดการระบาดของโควิด-19 ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ

ยิ่งไปกว่านั้น อัตราการว่างงานยังคงสูงกว่าอัตราการว่างงานโดยรวมอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนักวิเคราะห์กล่าวว่าเป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติอย่างยิ่ง

และแม้ว่าอัตราการว่างงานโดยรวมในสหรัฐฯ จะคงที่อยู่ระหว่างประมาณ 3.5 ถึง 4% หลังการระบาดใหญ่ แต่การว่างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับอุดมศึกษาเมื่อไม่นานนี้มีแนวโน้มสูงขึ้นเท่านั้น

ตลาดแรงงานสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาใหม่มีแนวโน้มอ่อนแอลงอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2565 โดยมีการจ้างงานใหม่ลดลง 16% ในปี 2568 เมื่อเทียบเป็นรายปี ตามข้อมูลของบริษัท Gusto ซึ่งเป็นบริษัทด้านการจ้างงาน

นักวิเคราะห์กล่าวว่าแนวโน้มดังกล่าวน่าจะเป็นผลมาจากการชะลอตัวของการจ้างงานตามวัฏจักรหลังการระบาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคส่วนที่มีผู้สำเร็จการศึกษาใหม่จำนวนมาก เช่น เทคโนโลยี การเงิน และข้อมูลธุรกิจ และความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจโดยรวมในช่วงเริ่มต้นที่วุ่นวายของรัฐบาลทรัมป์

นั่นเป็นเพียงการปลอบใจเล็กน้อยสำหรับคนหนุ่มสาวจำนวนมาก ซึ่งมักมีหนี้สินจากการศึกษาจำนวนมหาศาล ที่กำลังตามหางานเต็มเวลางานแรกของพวกเขา

“งานทั้งหมดที่ฉันต้องการ ฉันไม่มีข้อกำหนดสำหรับมัน ซึ่งงานระดับเริ่มต้นมักจะต้องการให้คุณมีประสบการณ์สี่หรือห้าปี” แอตกินส์กล่าว เขาทำงานพาร์ทไทม์และทำงานในร้านอาหารมาหลายปี

'ความไม่แน่นอนสูงมาก'
“มันเป็นค่าผิดปกติอย่างแน่นอน” แมทธิว มาร์ติน นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของสหรัฐฯ ที่ Oxford Economics กล่าว “คุณคงคาดหวังว่าตำแหน่งงานในสำนักงานจะไม่ได้รับผลกระทบจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำตามวัฏจักร (เหมือนกับงานอื่นๆ)”

จากการวิจัยที่มาร์ตินเขียนขึ้น ตำแหน่งงานว่างสำหรับบริการระดับมืออาชีพและธุรกิจลดลงมากกว่า 40% ตั้งแต่ปี 2021 โดยตำแหน่งงานในภาคเทคโนโลยีได้รับผลกระทบอย่างไม่สมส่วน

“ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการจ้างงานที่ช้าลง เนื่องจากบริษัทต่างๆ ปรับขนาดตัวให้เหมาะสมหลังจากจ้างพนักงานในอัตราที่สูงมากในปี 2022 แต่ในขณะเดียวกัน ปริมาณการลดลงยังชี้ให้เห็นถึงผลกระทบของ AI” เขากล่าวกับ AFP โดยส่งสัญญาณถึงศักยภาพของเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ที่จะขจัดตำแหน่งงานระดับเริ่มต้นบางส่วน

เกรกอรี ดาโค หัวหน้านักเศรษฐศษสตร์จากบริษัท EY-Parthenon กล่าวว่า งานในภาคเทคโนโลยีที่ชะลอตัวลง เนื่องจากบริษัทต่างๆ มุ่งเน้นไปที่การรักษาบุคลากรที่มีทักษะของตนไว้ "อย่างไม่สมส่วน" ส่งผลกระทบต่อบัณฑิตที่เพิ่งสำเร็จการศึกษา

ดาโค กล่าวว่าการจ้างงานที่ชะลอตัวลงยังเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายอย่างกว้างขวางของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์แห่งสหรัฐอเมริกา นับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งในเดือนมกราคม

“ประสบการณ์ของความไม่แน่นอนที่สูงมากเมื่อเป็นเรื่องของการค้า ภาษี หรือนโยบายอื่นๆ ของรัฐบาล ทำให้บริษัทหลายแห่งอาจชะลอหรือหยุดการจ้างงาน”

อย่างไรก็ตาม เขาเตือนว่าไม่ควรด่วนสรุปว่า AI ได้เริ่มขจัดตำแหน่งงานระดับเริ่มต้นไปแล้ว ซึ่งชี้ให้เห็นว่าจนถึงขณะนี้ เทคโนโลยีดังกล่าวได้รับการยอมรับอย่างจำกัดโดยภาคส่วนส่วนใหญ่

“ความจริงก็คือ บริษัทจำนวนมากยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการนำเทคโนโลยีใหม่เหล่านี้มาใช้ และผมคิดว่าคงจะเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าเราไปถึงระดับการใช้งาน... ที่จะส่งผลกระทบในระดับมหภาคอย่างเห็นได้ชัด”

'ทำงานอย่างต่อเนื่อง'
สหรัฐอเมริกาอาจเป็นประเทศที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดในโลกสำหรับการศึกษาระดับมหาวิทยาลัย โดยมีค่าใช้จ่ายเฉลี่ย 27,673 ดอลลาร์ต่อปีสำหรับปริญญาตรี ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ

ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าในปี 2020 นักศึกษาระดับปริญญาตรีของสหรัฐฯ 36.3% กู้ยืมเงินเพื่อการศึกษาจากรัฐบาลกลางเพื่อช่วยจ่ายค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้น โดย Education Data Initiative ระบุว่าหนี้สินเงินกู้เพื่อการศึกษาโดยเฉลี่ยของนักศึกษาที่กำลังจะสำเร็จการศึกษาอยู่ที่ 29,550 ดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่มีหนี้สินเงินกู้เพื่อการศึกษา ตลาดงานที่อ่อนแอลงก็อาจทำให้ผู้สำเร็จการศึกษาใหม่บางคนรู้สึกว่าตนเองมีงานล้นมือ

เคธี่ เบรเมอร์ อายุ 25 ปี สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยอเมริกันด้วยปริญญาสองใบด้านวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและสาธารณสุขในปี 2021

เธอใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีในการหางานประจำ - งานที่ไม่ใช่ในสาขาของเธอ - และถึงตอนนั้น เธอก็ยังต้องหารายได้เสริมด้วยการดูแลเด็ก

“ฉันรู้สึกเหมือนต้องทำงานตลอดเวลา” เธอบอกกับ AFP

“ดูจากค่าใช้จ่ายแล้ว ดูเหมือนจะเกินกำลังที่จะหารายได้ให้เพียงพอกับเป้าหมายทั้งหมดที่คุณควรทำในช่วงวัยผู้ใหญ่ตอนต้น”

อนาคตอันใกล้นี้แทบไม่มีความหวังเลย นักวิเคราะห์เตือนว่าตลาดแรงงานน่าจะใช้เวลาสักระยะหนึ่งจึงจะคลี่คลายลง โดยส่วนหนึ่งของการปรับตัวนั้นน่าจะทำให้เห็นได้ว่านักศึกษาเลือกสาขาวิชาอื่น

“มีแนวโน้มว่าจะแย่ลงก่อนที่จะดีขึ้น” มาร์ตินกล่าว

เมื่อมองดูสถานการณ์ของตัวเธอเอง เพื่อนร่วมงานหลายคนมีหนี้สินมหาศาลและต้องดิ้นรนหางานทำ เบรเมอร์บอกว่าเธอเป็นห่วงอนาคตระยะยาวของพวกเขา

“มีหลายครั้งที่ฉันคิดว่า 'คนรุ่นฉันจะทำงานนี้ได้อย่างไร'”

Agence France-Presse

Photo by CHARLY TRIBALLEAU / AFP