บนระเบียงบ้านที่มองเห็นผืนป่าในภาคตะวันออกของรัฐเพนซิลเวเนีย เอ็ด เนกรา (Ed Negra) วางจดหมายสี่ฉบับลงตรงหน้า ทั้งหมดมาจากผู้พัฒนาโครงการที่เสนอจะมอบเงิน 10,000 ดอลลาร์ให้กับแต่ละครัวเรือน เมื่อศูนย์ข้อมูล (Data Center) ของพวกเขาเริ่มเปิดดำเนินการ
"ผมเรียกมันว่าสินบน" ชายชาวอเมริกันวัยเกษียณผู้นี้กล่าว
ทิวทัศน์โดยรอบงดงามราวกับภาพวาด ใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วงกำลังเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดง ท่ามกลางฉากหลังที่เป็นภูเขาสวยงามในมุมหนึ่งของรัฐเพนซิลเวเนีย ซึ่งเป็นรัฐสำคัญในการเลือกตั้งกลางเทอมที่กำลังจะมาถึงของสหรัฐฯ
"เราคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่สวยงามสำหรับการใช้ชีวิตหลังเกษียณ" ชายวัย 70 กว่าปีผู้นี้ ซึ่งเคยเป็นผู้จัดการร้านจำหน่ายวัสดุก่อสร้างขนาดใหญ่ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ที่อยู่ติดกัน กล่าว
เขาและภรรยาตัดสินใจมาตั้งรกรากอยู่ในหมู่บ้านจัดสรรแบบปิด (gated community) ขนาดใหญ่ที่มีระบบรักษาความปลอดภัยตลอด 24 ชั่วโมง
อีเกิล ร็อก รีสอร์ต (Eagle Rock Resort) ในเฮเซล ทาวน์ชิป แห่งนี้ ประกอบไปด้วยบ้านพักแสนสบายหลายร้อยหลังที่กระจายตัวอยู่ท่ามกลางผืนป่า พร้อมด้วยสนามกอล์ฟสองแห่ง สระว่ายน้ำ ศูนย์ขี่ม้า และยังมีลานสกีสำหรับช่วงฤดูหนาวอีกด้วย
"เราไม่รู้เรื่องอะไรเลยจนกระทั่งได้ยินเสียงอึกทึก" เนกราเล่าถึงเหตุการณ์เมื่อช่วงปลายปี 2024 ซึ่งเป็นเสียงของเครื่องเลื่อยยนต์ที่ดังขึ้น
พื้นที่กว่า 1,200 เอเคอร์ (ประมาณ 500 เฮกตาร์) บริเวณด้านล่างของรีสอร์ตถูกถางออกเพื่อเตรียมก่อสร้างศูนย์รวมเซิร์ฟเวอร์ในอนาคต
เหล่าผู้อยู่อาศัยต่างรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว พวกเขารู้สึกโกรธเคืองที่ไม่มีใครแจ้งให้ทราบล่วงหน้า อีกทั้งยังกังวลเรื่องมลพิษทางเสียงและมลภาวะอื่นๆ
การต่อสู้ของพวกเขาเป็นภาพสะท้อนของความขัดแย้งในหลายพื้นที่ทั่วสหรัฐอเมริกาเกี่ยวกับโครงการ Data Center ซึ่งกลายเป็นประเด็นสำคัญในการเลือกตั้งวันที่ 3 พฤศจิกายนนี้
ข้อมูลจาก Data Center Watch ซึ่งคอยติดตามกระแสการต่อต้านอุตสาหกรรมนี้ ระบุว่า ในช่วงสามเดือนแรกของปี 2026 การคัดค้านจากคนในท้องถิ่นสามารถยับยั้งหรือชะลอโครงการ Data Center ไปได้ไม่น้อยกว่า 75 โครงการ
นอกจากนี้ ผลสำรวจยังชี้ให้เห็นว่า ความไม่พอใจดังกล่าวเกิดขึ้นโดยไม่แบ่งแยกฝักฝ่ายทางการเมืองแต่อย่างใด ทว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ จากพรรครีพับลิกัน กลับสนับสนุนโครงการเหล่านี้อย่างเต็มที่ โดยอ้างเหตุผลเรื่องการสร้างความได้เปรียบให้กับสหรัฐฯ ในด้านปัญญาประดิษฐ์ (AI) พร้อมทั้งวิพากษ์วิจารณ์ผู้ที่คัดค้านโครงการดังกล่าว
'เป็นเพียงเศษเสี้ยว'
ในเขตเฮเซลทาวน์ชิป (Hazle Township) ชาวบ้านประสบความสำเร็จในการยื่นคำร้องต่อศาลจนมีคำสั่งให้ระงับการก่อสร้าง รวมถึงมีการประกาศระงับโครงการชั่วคราวจากทางเทศบาลด้วย
ปัจจุบันมีเครื่องจักรหนักเพียงไม่กี่ชิ้นจอดนิ่งอยู่บนพื้นที่กว้างใหญ่ที่ถูกถางโล่งเตียนไปแล้ว ส่วนท่อนซุงต่างๆ ก็ถูกขนย้ายออกไปหมดสิ้น
กระนั้น บริษัทผู้พัฒนาโครงการอย่าง NorthPoint Development ก็ยังไม่ยอมแพ้
ขณะนี้มีการส่งจดหมายจากบริษัทไปยังตู้จดหมายของชาวบ้านจำนวนมาก โดยระบุว่า "มีการเผยแพร่ข้อมูลที่คลาดเคลื่อนและความหวาดกลัวเกี่ยวกับ Data Center และโครงการของเรา"
นอกจากนี้ ในจดหมายยังระบุถึงการจัดตั้งกองทุนมูลค่า 165 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อมอบให้แก่เขตเฮเซลทาวน์ชิปและผู้อยู่อาศัยในพื้นที่
เงินจำนวนนี้จะถูกนำไปใช้สำหรับโครงการต่างๆ เช่น การสร้างสถานีตำรวจแห่งใหม่ และการลดค่าธรรมเนียมการจัดการขยะ เป็นต้น
โดยในจำนวนนี้ มีเงิน 45 ล้านดอลลาร์ที่จะถูกจัดสรรโดยตรงให้แก่ครัวเรือนจำนวน 4,500 ครัวเรือน เมื่ออาคารหลังแรกของศูนย์ข้อมูลเริ่มเปิดใช้งาน
ข้อมูลทางการระบุว่า ในเมืองที่เคยเป็นแหล่งทำเหมืองแห่งนี้ ประชากร 1 ใน 6 คนมีรายได้ต่ำกว่าเส้นความยากจน
เจฟฟ์ ฟาสนาคต์ (Jeff Fasnacht) อดีตครูโรงเรียนมัธยมปลายซึ่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านจัดสรรแห่งหนึ่ง กล่าวว่า "สำหรับคู่รักหนุ่มสาวที่กำลังดิ้นรนหาเช้ากินค่ำ เงินจำนวน 10,000 ดอลลาร์ถือเป็นเงินก้อนโตทีเดียว"
เช่นเดียวกับเนกรา เขามองว่าข้อเสนอนี้เปรียบเสมือนการติดสินบน อีกทั้งยังมองว่ามันเป็นเพียง "เศษเสี้ยว" เมื่อเทียบกับมูลค่าบ้านของเขาที่อาจลดลงหากโครงการนี้เดินหน้าต่อไป
"ที่ตรงนี้ควรจะเป็นผืนป่าที่อุดมสมบูรณ์ตลอดไปแท้ๆ" ชายผู้ชื่นชอบกีฬากอล์ฟคนนี้กล่าวด้วยความถอนใจ
ทั้งทางบริษัทผู้พัฒนาและเจ้าหน้าที่ของเขตเฮเซลทาวน์ชิปต่างไม่ได้ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นจากสำนักข่าว AFP
'เดวิดกับโกไลแอธ'
อีกฟากหนึ่งของหุบเขา ชาวบ้านในเขตชูการ์โลฟทาวน์ชิป (Sugarloaf Township) กำลังต่อสู้คัดค้านการก่อสร้างสายส่งไฟฟ้าแรงสูง ซึ่งคาดว่ามีจุดประสงค์เพื่อจ่ายกระแสไฟฟ้าให้กับศูนย์ข้อมูลแห่งนี้
โดยชาวบ้านกลุ่มนี้ไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินช่วยเหลือจำนวน 10,000 ดอลลาร์ดังกล่าว
แอนนี วินาเทียรี (Annie Vinatieri) ซึ่งอาศัยอยู่ร่วมกับครอบครัวสามี สามีของเธอ และลูกชายตัวน้อย กล่าวว่า "ไม่มีเงินจำนวนเท่าใดที่จะมาทดแทนหรือชดเชยความงดงามและความเงียบสงบที่เรามีอยู่ ณ ที่แห่งนี้ได้" เธอต่อสู้คัดค้านโครงการสายส่งไฟฟ้ามาเกือบสองปีแล้ว
"การต่อสู้ครั้งนี้เปรียบได้กับการเผชิญหน้าระหว่างดาวิดกับโกไลแอธ" เธอกล่าว เธอรู้สึกมีกำลังใจเมื่อเห็นชาวบ้านจำนวนมากรวมตัวกันคัดค้านกลุ่มทุนเทคโนโลยี "พลังที่เกิดขึ้นนี้เป็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ"
เอริกา คุก วัย 42 ปี ซึ่งอาศัยอยู่ละแวกนั้นและทำงานทางไกลให้กับบริษัทประกันภัยแห่งหนึ่ง
เธอและสามีเลี้ยงไก่ไว้จำนวนหนึ่งและปลูกผักสวนครัว นอกจากนี้ พวกเขายังเก็บน้ำหวานจากต้นเมเปิลในป่าบนที่ดินของตนเพื่อนำมาทำเป็นน้ำเชื่อมเมเปิลอีกด้วย
ที่ดินส่วนหนึ่งของพวกเขากำลังตกเป็นเป้าหมายของการเวนคืนที่ดิน เพื่อเปิดทางให้กับการก่อสร้างเสาส่งไฟฟ้าขนาดใหญ่
ในภูมิภาคนี้ พรรคริพับลิกันเป็นฝ่ายครองเสียงข้างมากในการเลือกตั้ง แต่คุกกล่าวว่าการคัดค้าน Data Center ในพื้นที่นี้มีข้อดีประการหนึ่ง คือ "มันช่วยดึงผู้คนให้หันมาร่วมมือกัน... โดยก้าวข้ามความแตกต่างทางการเมือง"
Agence France-Presse
Photo - มีป้ายเห็นที่ทรัพย์สินของ แอนนี วินาเทียรี (Annie Vinatieri) ใกล้กับการพัฒนาศูนย์ข้อมูลที่เสนอชื่อว่า "Project Hazelnut" ในเมืองชูการ์โลฟ รัฐเพนซิลวาเนีย เมื่อวันที่ 6 ตุลาคม 2026 (Photo by MATTHEW HATCHER / AFP)
