หากคุณเคยไปเยือนปาปัวนิวกินี คุณคงประทับใจในความเป็นมิตรและรอยยิ้มต้อนรับของผู้คน คุณอาจสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มเหล่านั้นบางส่วนเป็นสีแดง

นั่นเป็นเพราะการเคี้ยว "หมาก" ซึ่งเป็นส่วนผสมของเมล็ดหมากดิบ ก้านมัสตาร์ด และปูนขาว (แคลเซียมไฮดรอกไซด์)

การเคี้ยวหมากเป็นประเพณีที่ชาวพื้นเมืองของปาปัวนิวกินีปฏิบัติกันทั่วไปและฝังรากลึกในวัฒนธรรมของพวกเขา ใช้เป็นวิธีต้อนรับแขก เป็นของว่างระหว่างพบปะสังสรรค์ และแม้กระทั่งใช้เริ่มต้นบทสนทนา

สารอัลคาลอยด์หลักที่พบในเมล็ดหมากคืออะเรโคลีน ซึ่งกระตุ้นการปล่อยสารโดปามีนและอธิบายถึงความรู้สึกที่น่าพึงพอใจจากการเคี้ยวหมาก นอกจากนี้ยังอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้หมากเสพติดได้

แต่ในขณะเดียวกัน อะเรโคลีนก็ถูกจัดอยู่ในกลุ่มสารก่อมะเร็งในมนุษย์โดยองค์การระหว่างประเทศเพื่อการวิจัยโรคมะเร็ง ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลขององค์การอนามัยโลก (WHO)

ส่วนผสมอื่นๆ ในหมากก็อาจส่งผลต่อความเข้มข้นของสารอะเรโคลีนได้เช่นกัน จากการศึกษาเปรียบเทียบหมากที่เคี้ยวในห้าภูมิภาคของอินโดนีเซีย พบว่าหมากที่เคี้ยวโดยชาวปาปัวตะวันตกมีความเข้มข้นของสารอะเรโคลีนสูงที่สุด

องค์การอนามัยโลก (WHO) ได้ประมาณการว่าปาปัวนิวกินีมีอัตราการเกิดมะเร็งในช่องปากสูงที่สุดในบรรดา 185 ประเทศ รองลงมาคืออินเดีย บังกลาเทศ และปากีสถาน (โดยสถิติเหล่านี้รวมถึงการสูบบุหรี่ด้วย)

การต่อต้านประเพณีทางวัฒนธรรม
เพื่อจัดการกับโรคระบาดเงียบๆ นี้ แผนกทันตกรรมของคณะแพทยศาสตร์และวิทยาศาสตร์สุขภาพ มหาวิทยาลัยปาปัวนิวกินี กำลังวางแผนโครงการวิจัยระดับชาติเกี่ยวกับความชุกของโรคพังผืดใต้เยื่อบุช่องปาก ซึ่งเป็นโรคเรื้อรังที่เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของมะเร็งช่องปาก

จนถึงปัจจุบัน ประเทศยังไม่มีทะเบียนมะเร็งแห่งชาติ และภาระที่แท้จริงของมะเร็งช่องปากยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่เรารู้ว่าการเคี้ยวหมากนั้นแพร่หลายเพียงใด

ในตอนแรก การเคี้ยวหมากส่วนใหญ่จะทำกันในเขตชายฝั่งทะเลซึ่งเป็นแหล่งปลูกหมาก เมื่อเมืองขยายตัว การเข้าถึงหมากก็จะง่ายขึ้นทั่วประเทศ

เมื่อภูมิภาคที่ไม่ติดชายฝั่งค้นพบการเคี้ยวหมากและผลของโดปามีน การเคี้ยวหมากก็แพร่หลายอย่างรวดเร็ว ปัจจุบัน ในเมืองหลวงของประเทศอย่างพอร์ตมอร์สบี ส่วนประกอบของหมากมีขายอยู่ทั่วไป

แน่นอนว่า เป็นเรื่องยากที่จะมองข้ามพ่อค้าแม่ค้าที่ยืนอยู่ตามสี่แยกถนนสายหลัก พวกเขาฉวยโอกาสที่การจราจรเบาบางลงเพื่อขายหมาก (และบางครั้งก็ขายบุหรี่ด้วย) ให้กับผู้ขับขี่รถยนต์ พวกเขาอาจเป็นอันตราย แต่พวกเขาอยู่ตรงนั้นก็เพราะความต้องการสินค้าของพวกเขานั่นเอง

นอกจากนี้ ในปาปัวนิวกินีไม่มีการจำกัดอายุสำหรับการเคี้ยวหมาก และเป็นเรื่องปกติที่จะเห็นเด็กเล็กๆ เคี้ยวหมาก หรือแม้แต่ช่วยขายหมากด้วยซ้ำ

การคัดกรองและการรายงาน
หนึ่งในแง่มุมที่สำคัญของการต่อสู้กับปัญหานี้คือการหาสาเหตุว่าทำไมผู้ป่วยมะเร็งช่องปากจึงเข้ารับการรักษาเมื่อโรคอยู่ในระยะลุกลามแล้ว

เราจำเป็นต้องทราบว่ามีระเบียบปฏิบัติในการส่งต่อผู้ป่วยมะเร็งช่องปากในโรงพยาบาลประจำจังหวัดหรือไม่

จากการสำรวจทันตแพทย์ในปี 2024 พบว่ามีช่องว่างความรู้ที่จำกัดการระบุสิ่งที่เรียกว่า "ความผิดปกติที่อาจเป็นมะเร็งในช่องปาก" (OPMDs)

ด้วยความร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญชาวออสเตรเลีย จึงได้เริ่มโครงการพัฒนาทักษะทันตแพทย์ด้านการตรวจช่องปากด้วยสายตาและการตรวจพบในระยะเริ่มต้นโดยการระบุการเปลี่ยนแปลงของสีหรือความหนาของเยื่อบุภายในช่องปาก

มีการจัดประชุมเชิงปฏิบัติการประจำปีสำหรับทันตแพทย์ที่ทำงานใน 22 จังหวัดของ 4 ภูมิภาคในปาปัวนิวกินี

ผู้เข้าร่วมควรจะสามารถทำการตรวจช่องปากด้วยสายตาเพื่อระบุ OPMDs ได้แล้ว คลินิกทันตกรรมประจำจังหวัดของพวกเขาสามารถรายงานกรณีของ OPMDs และมะเร็งช่องปากได้แล้ว

การเผยแพร่ความรู้
แตกต่างจากโครงการควบคุมยาสูบขององค์การอนามัยโลก (WHO) ที่ไม่มีนโยบายระดับโลกในการควบคุมหมาก

จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมในประเทศแถบแปซิฟิกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เกี่ยวกับผลเสียของการเคี้ยวหมาก เพื่อที่จะสามารถพัฒนานโยบายควบคุมระดับโลกได้

ขณะเดียวกัน ในประเทศปาปัวนิวกินี โครงการคัดกรองและตรวจหามะเร็งช่องปากในระยะเริ่มต้นกำลังมีความคืบหน้า ทันตแพทย์จาก 12 จังหวัดของประเทศได้เข้าร่วมการอบรมเชิงปฏิบัติการ

โดยหวังว่าพวกเขาจะกลับไปยังโรงพยาบาลและคลินิกในจังหวัดของตน และถ่ายทอดความรู้และทักษะที่ได้รับมา ทีมสุขภาพช่องปากของพวกเขาจำเป็นต้องดำเนินการเผยแพร่ความรู้ในพื้นที่ชนบท ดังนั้นความรู้นี้ควรจะเริ่มสร้างความเปลี่ยนแปลงได้เมื่อเวลาผ่านไป

นอกจากนี้ยังหวังว่าพวกเขาจะสามารถผลักดันให้ผู้บริหารโรงพยาบาลจัดตั้งพื้นที่คัดกรองเฉพาะภายในคลินิกทันตกรรมได้

หากเราประสบความสำเร็จในเรื่องนี้ จะช่วยปรับปรุงการตรวจหาและการคัดกรองในระยะเริ่มต้น และเพิ่มการรายงานความผิดปกติที่อาจเป็นมะเร็งในช่องปากและมะเร็งช่องปากในจังหวัดต่างๆ ในที่สุด โรคระบาดเงียบๆ ที่เกิดจากการเคี้ยวหมากอาจจะค่อยๆ ลดลงไปเอง

บทความโดย เนริดา บัน (Nerida Bun) อาจารย์ประจำภาควิชาทันตแพทยศาสตร์ คณะแพทยศาสตร์และวิทยาศาสตร์สุขภาพ มหาวิทยาลัยปาปัวนิวกินี เผยแพร่ใน The Conversation ภายใต้ลิขสิทธิ์ Creative Commons licence

Photo - ชาวบ้านจากโบกา-โบกา หมู่บ้านที่ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของแผ่นดินใหญ่ปาปัวนิวกินี ภาพโดย Jon Radoff / Wikipedia (CC BY 2.5)