พระคาร์ดินัลจากทั่วทุกมุมโลกจะประชุมกันในกรุงโรมเพื่อเตรียมการสำหรับการประชุมลับเพื่อเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากพระสันตปาปาฟรานซิส ซึ่งสิ้นพระชนม์เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาด้วยพระชนมายุ 88 พรรษา

แต่พระคาร์ดินัลคืออะไรกันแน่?

คือ ผู้มีเกียรติระดับสูง
พระคาร์ดินัล (จากภาษาละติน "cardinalis" หรือ "หลัก") คือผู้มีเกียรติระดับสูงของคริสตจักรนิกายโรมันคาทอลิกที่พระสันตปาปาเลือกให้ช่วยพระองค์ในการปกครอง

ส่วนใหญ่แล้ว สมณะกระทรวง (Dicastery ซึ่งเป็นหน่วยงานของสำนักวาติกันเทียบเท่ากับกระทรวงต่างๆ ของรัฐบาลทางโลก) จะมีพระคาร์ดินัลเป็นหัวหน้า

ชื่อตำแหน่งที่แน่นอนของสำนักนี้คือ พระคาร์ดินัลแห่งคริสตจักรโรมันอันศักดิ์สิทธิ์

คณะพระคาร์ดินัลรวมตัวกันในคณะสงฆ์ โดยมีคณบดี ซึ่งปัจจุบันคือ โจวันนี บัตติสตา เร ชาวอิตาลีวัย 91 ปี เป็นประธาน พวกเขาเป็นกลุ่มบุคคลระดับสูงของคริสตจักรคาธอลิก

พระคาร์ดินัลเป็นตำแหน่ง แต่ไม่ใช่หน้าที่ หลายคนเป็นบิชอปของสังฆมณฑลต่างๆ ทั่วโลก ในขณะที่บางคนซึ่งดำรงตำแหน่งในคูเรีย (Curia) ซึ่งเป็นรัฐบาลของวาติกัน อาศัยอยู่ในกรุงโรม

คือผู้ตั้งพระสันตปาปา
มีพระคาร์ดินัล 252 ท่าน แต่มีเพียงผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 80 ปีเท่านั้นที่ลงคะแนนเสียงเลือกพระสันตปาปาองค์ใหม่ในคอนเคลฟ (Conclave) คือคณะผู้เลือกตั้งพระคาร์ดินัล

ปัจจุบันมีพระคาร์ดินัล 135 รูป พวกเขามีสิทธิลงคะแนนเสียงเลือกผู้นำคริสตจักรคนใหม่ในกรณีที่พระสันตปาปาสิ้นพระชนม์หรือลาออก

คอนเคลฟซึ่งจัดขึ้นในโบสถ์ซิสตินอันเลื่องชื่อ เป็นองค์กรลับที่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์และขั้นตอนพิธีการอย่างเคร่งครัด

คือการตั้งโดยไม่ระบุชื่อ
พระคาร์ดินัลไม่ได้รับการระบุชื่อ แต่ "สถาปนา" โดยพระราชกฤษฎีกาของพระสันตปาปา

คำนี้มาจากสมัยโรมัน และหมายถึงผู้รับตำแหน่งจะได้รับการเลื่อนยศสูงขึ้นเนื่องจากคุณสมบัติของเขา แต่ไม่ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งหรือตำแหน่งใดๆ ที่ว่างลง

ภายใต้กฎของวาติกัน พระสันตปาปาสามารถแต่งตั้งพระคาร์ดินัลจากบุคคลที่ "โดดเด่นอย่างแท้จริงในหลักคำสอน คุณธรรม ความศรัทธา และความรอบคอบในเรื่องปฏิบัติ"

สีแดงของพระคาร์ดินัลคือ
พระคาร์ดินัลสวมเสื้อผ้าสีแดงเข้ม ซึ่งเคยเป็นสัญลักษณ์ของวุฒิสภาโรมัน สัญลักษณ์ของอำนาจ เกียรติยศ และอำนาจ ซึ่งเป็นตัวแทนของพระโลหิตของพระคริสต์

พวกเขายังสวมแหวน ซึ่งโดยทั่วไปเป็นไพลิน รวมถึงไม้กางเขนที่อก ไม้เท้า และหมวกปีกกว้าง

การแต่งตั้งทางการเมือง
การแต่งตั้งพระคาร์ดินัลสะท้อนถึงมุมมองทางการเมืองของพระสันตปาปา ซึ่งปกติแล้วจะใช้พลังอำนาจนี้ในการกำหนดการเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งของพระองค์เอง

ระหว่างการดำรงตำแหน่ง พระสันตปาปาฟรานซิสทรงแต่งตั้งพระคาร์ดินัลเพิ่มขึ้นจาก "เขตรอบนอก" ของโลกคาทอลิก ซึ่งเป็นสถานที่ที่เคยถูกโรมมองข้ามมาก่อน

สิทธิพิเศษที่ลดลง
พระคาร์ดินัละถูกขานว่า "พระคุณเจ้า" (Eminence) เป็นรองเพียงพระสันตปาปาในลำดับชั้นของคริสตจักร และสามารถประกอบพิธีในคริสตจักรทั้งหมดนอกกรุงโรมได้ นอกจากนี้ พระคาร์ดินัลอาจได้รับการฝังร่างไว้ในโบสถ์ต่างๆ ด้วย

สังคายนาวาติกันครั้งที่ 2 (The Second Vatican Council) ได้ลดสิทธิพิเศษที่พระราชาคณะที่มีอาวุโสที่สุดของคริสตจักรได้รับลงอย่างมาก ซึ่งก่อนหน้านี้พระคาร์ดินัลเหล่านี้เคยจองห้องทั้งหมดเมื่อเดินทางด้วยรถไฟและมีห้องบัลลังก์ในที่ประทับของตน

พระสันตปาปาฟรานซิสทรงไปไกลกว่านั้น โดยทรงตัดสินใจในปี 2023 ว่าพระคาร์ดินัลจะไม่สามารถอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของวาติกันโดยไม่ต้องจ่ายค่าเช่าได้อีกต่อไป

สองปีก่อนหน้านั้น พระองค์ทรงลดเงินเดือนของพวกเขาเพื่อช่วยบรรเทาความเสียหายที่เกิดจากการระบาดของไวรัสโคโรนาต่อการเงินของนครรัฐวาติกัน

Agence France-Presse

Photo - TOPSHOT - พระคาร์ดินัลเสด็จเยือนนครวาติกันเพื่อร่วมพิธีศพของสมเด็จพระสันตปาปาฟรานซิส ณ จัตุรัสเซนต์ปีเตอร์ เมื่อวันที่ 26 เมษายน 2025 (ภาพถ่ายโดย Mandel NGAN / AFP)