จากบทวิเคราะห์เรื่อง "จีนเปิดเส้นทางการค้าใหม่ในแถบอาร์กติก แต่มีอุปสรรคที่จะขัดขวางการใช้งานอย่างกว้างขวาง"

บริษัทเดินเรือ Sea Legend ของจีน เพิ่งประกาศว่าจะเปิดให้บริการขนส่งสินค้าทางเรือแบบประจำระหว่างจีนและยุโรปผ่านทางอาร์กติก การประกาศดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากทดลองเดินเรือในปี 2025 ซึ่งเรือขนส่งสินค้าเดินทางจากท่าเรือหนิงโป-โจวซานทางตะวันออกของจีนไปยังเฟลิกซ์สโตว์ในสหราชอาณาจักรในเวลา 20 วัน

เรื่องนี้คงไม่ถูกมองข้ามในโลกตะวันตก ในขณะที่สงครามอิหร่านไม่ได้หยุดการจราจรทางเรือผ่านคลองสุเอซ แต่ก็เพิ่มความเสี่ยงอย่างมากรอบทะเลแดง ทำให้การเดินทางระหว่างยุโรปและเอเชียซับซ้อนยิ่งขึ้น เส้นทางทะเลเหนือของอาร์กติก ซึ่งช่วยลดระยะเวลาการเดินทางได้ถึง 40% อาจเป็นทางออก แต่ก็ยังมีอุปสรรคต่างๆ อยู่

เส้นทางทะเลเหนือได้กระตุ้นจินตนาการของผู้กำหนดนโยบายมานานหลายศตวรรษ ในช่วงสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นปี 1904-05 รัสเซียไม่สามารถโจมตีญี่ปุ่นโดยไม่ทันตั้งตัวได้โดยใช้เส้นทางน้ำน้ำแข็งของไซบีเรีย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น กองเรือบอลติกของรัสเซียกลับเดินทางอ้อมแอฟริกาตอนใต้และข้ามมหาสมุทรอินเดียไปยังเอเชียตะวันออก ซึ่งที่นั่นกองเรือบอลติกถูกกองทัพเรือญี่ปุ่นทำลายล้างในช่องแคบสึชิมะ

ด้วยเหตุนี้ หลังจากเหตุการณ์ปฏิวัติปี 1917 นักวางแผนของโซเวียตจึงเริ่มทำการสำรวจตามแนวชายฝั่งทางเหนือของรัสเซีย โซเวียตมองว่าเส้นทางนี้มีความจำเป็นสำหรับการขยายตัวทางอุตสาหกรรมในภาคเหนือสุดของรัสเซีย และเมื่อสงครามเย็นเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ปี 1945 เส้นทางนี้ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการก่อสร้างฐานทัพทางทหาร

เมื่อความตึงเครียดในสงครามเย็นเริ่มคลี่คลายลง มิคาอิล กอร์บาชอฟ ผู้นำโซเวียต ได้เสนอในสุนทรพจน์เมื่อปี 1987 ว่าควรเปิดเส้นทางเดินเรือนี้ให้เรือต่างชาติใช้เป็นครั้งแรก และหลังจากนั้นไม่นาน โครงการเส้นทางเดินเรือทะเลเหนือระหว่างประเทศ ซึ่งเป็นการร่วมมือกันระหว่างสถาบันของญี่ปุ่น นอร์เวย์ และรัสเซีย ก็ได้พยายามสร้างฐานความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเทคนิคเพื่อเป็นข้อมูลสำหรับการขนส่งทางทะเลเชิงพาณิชย์ในภูมิภาคนี้

ผลการศึกษาของโครงการนี้ชัดเจน คือ แม้จะมีศักยภาพ แต่เส้นทางเดินเรือทะเลเหนือก็เผชิญกับอุปสรรคทางกายภาพและทางเทคนิคอย่างรุนแรง ช่องแคบตื้นเขินตามแนวชายฝั่งตะวันออกและน้ำแข็งลอยทำให้ต้องมีการจำกัดขนาดของเรือที่สามารถใช้เส้นทางนี้ได้

ในขณะนั้น มีการคำนวณว่าเรือบรรทุกสินค้าจะต้องมีขนาดระวางบรรทุกสูงสุดประมาณ 20,000-50,000 ตัน ซึ่งเป็นหน่วยวัดน้ำหนักสูงสุดที่เรือสามารถบรรทุกได้อย่างปลอดภัย ซึ่งน้อยกว่าเรือบรรทุกสินค้าขนาด 70,000 ถึง 80,000 ตัน ที่เริ่มนำมาใช้ในเส้นทางเดินเรืออื่นๆ ทั่วโลกในช่วงปลายทศวรรษ 1990 อย่างมาก

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
อย่างไรก็ตาม ในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออาร์กติก อุณหภูมิในบริเวณนั้นสูงขึ้นเกือบสามเท่าของค่าเฉลี่ยทั่วโลก โดยนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่ามหาสมุทรอาร์กติกอาจมีวันที่ปราศจากน้ำแข็งเป็นครั้งแรกเร็วที่สุดในปี 2030

นี่เป็นข่าวร้ายอย่างยิ่งสำหรับสัตว์ป่าในอาร์กติก โครงสร้างพื้นฐาน สภาพภูมิอากาศโลก และระดับน้ำทะเล รวมถึงวิถีชีวิตของชนพื้นเมืองในภูมิภาคนี้ที่มีจำนวน 400,000 ถึง 500,000 คน แต่หลายประเทศกำลังหันมาสนใจเส้นทางเดินเรือทางเหนือที่ "เปิดกว้าง" มากขึ้น

จีน ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ ต่างก็กล่าวถึงการใช้เส้นทางเดินเรือทะเลเหนือในนโยบายอาร์กติกอย่างเป็นทางการของตน แต่ละประเทศมีความสามารถในการสร้างเรือตัดน้ำแข็งซึ่งจำเป็นต่อการเดินเรือในแถบอาร์กติกในปัจจุบัน – ซึ่งเป็นสิ่งที่สหรัฐฯ ประสบปัญหามาหลายปีหลังจากกำลังการผลิตเรือของอเมริกาที่ลดลงมาหลายทศวรรษ

เมื่อต้นปี 2026 เกาหลีใต้ได้ผ่านกฎหมายที่ทะเยอทะยานเพื่อเปลี่ยนเมืองท่าปูซานทางตอนใต้ให้เป็นศูนย์กลางการขนส่งทางทะเลในแถบอาร์กติกที่สำคัญ เมื่อวันที่ 19 สิงหาคม เกาหลีใต้ยังประกาศความตั้งใจที่จะทดลองใช้เส้นทางดังกล่าวโดยใช้เรือบรรทุกสินค้าในเดือนกันยายน เรื่องนี้ทำให้เกิดความกังวลเล็กน้อยในหมู่นักการทูตยุโรป เนื่องจาก1การทดสอบดังกล่าวจะต้องได้รับการประสานงานจากทางการรัสเซีย

จีนเป็นประเทศนอกแถบอาร์กติกที่กระตือรือร้นที่สุดในการพัฒนาที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางเดินเรือทะเลเหนือ สำหรับปักกิ่ง เส้นทางนี้เป็นทางเลือกที่สำคัญแทนช่องแคบมะละกา ปัจจุบันจีนพึ่งพาช่องแคบนี้สำหรับน้ำมันนำเข้าประมาณ 80% และการค้าส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงมองว่าเป็นจุดอ่อนทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ

ในปี 2018 จีนได้ริเริ่มโครงการเส้นทางสายไหมขั้วโลก ซึ่งเชื่อมโยงกับโครงการหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง (Belt and Road Initiative) อันกว้างใหญ่ของตน หลังจากทดลองเดินเรือหลายสิบเที่ยวโดยเรือจีน ส่วนใหญ่เป็นเส้นทางระหว่างจีนและรัสเซีย การเปิดเส้นทางเดินเรือของ Sea Legend ถือเป็นจุดเปลี่ยนจากเที่ยวทดลองที่กระจัดกระจายไปสู่การให้บริการอย่างสม่ำเสมอไปยังยุโรป

ญี่ปุ่นเองก็มองว่าเส้นทางเดินเรืออาร์กติกเป็นทางลัดด้านพลังงานที่สำคัญ ท่าเรือน้ำลึกบนเกาะฮอกไกโดและฮอนชูมีทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่เหมาะสมที่จะเป็นจุดนำเข้าหลักสำหรับก๊าซธรรมชาติเหลวจากอาร์กติก อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นมีท่าทีที่ระมัดระวังมากกว่าประเทศเพื่อนบ้าน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสัมพันธ์ที่เย็นชาในอดีตกับรัสเซีย

อุปสรรคในการดำเนินงานและเศรษฐกิจหลายประการขัดขวางไม่ให้เส้นทางเดินเรือในแถบอาร์กติกกลายเป็นทางเลือกหลักแทนเส้นทางเดินเรือแบบดั้งเดิม

ปัจจุบัน เส้นทางเดินเรือในทะเลเหนือเปิดให้บริการเฉพาะช่วงปลายฤดูร้อนเท่านั้น โดยสภาพน้ำแข็งและสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงอย่างมากในแต่ละปี เรือที่ใช้เส้นทางนี้จำเป็นต้องมีตัวเรือที่เสริมความแข็งแรง ลูกเรือที่มีความเชี่ยวชาญ และใบอนุญาต นอกจากนี้ การเดินเรือคุ้มกันจากเรือตัดน้ำแข็งของรัสเซียยังเป็นข้อกำหนดทางกฎหมายสำหรับบางส่วนของเส้นทางเดินเรือในทะเลเหนือ

ในขณะเดียวกัน เรือที่ใช้เส้นทางนี้ต้องเผชิญกับเบี้ยประกันภัยที่สูงมาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะโครงสร้างพื้นฐานด้านการช่วยเหลือฉุกเฉินมีน้อย หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจช่วยบรรเทาข้อจำกัดในการดำเนินงานเหล่านี้ได้บ้าง แต่ก็จะไม่สามารถขจัดอันตรายที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้ได้อย่างสิ้นเชิง

นอกจากนี้ยังมีเรื่องของชื่อเสียง การเชื่อมโยงกับรัสเซียเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ยุโรปไม่ได้มีส่วนร่วมในพัฒนาการเหล่านี้ ด้วยเหตุนี้ เส้นทางเดินเรือในทะเลเหนือจึงยังคงไม่ใช่ทางเลือกแทนคลองสุเอซ แต่เป็นเพียงกลยุทธ์ตามฤดูกาล ซึ่งถูกกำหนดโดยปัจจัยทางภูมิรัฐศาสตร์มากกว่าปัจจัยทางกายภาพ

บทความโดย เอ็ดเวิร์ด ไรส์ โจนส์ (Edward Rhys Jones) นักวิจัยระดับปริญญาเอก สาขาภูมิภาคศึกษา มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด เผยแพร่ใน The Conversation ภายใต้ลิขสิทธิ์ Creative Commons licence

Photo - Susie Harder - Arctic Council - Arctic marine shipping assessment -

หมายเหตุ  - เมื่อวันที่ 22 สิงหาคม เกาหลีใต้ส่งเรือบรรทุกสินค้าทดลองแล่นผ่านเส้นทางอาร์กติก

กระทรวงคมนาคมทางทะเลของเกาหลีใต้รายงานเมื่อวันเสาร์ว่า เรือบรรทุกสินค้าลำหนึ่งได้ออกเดินทางจากเกาหลีใต้เพื่อทดลองเส้นทางผ่านอาร์กติก ในขณะที่สงครามในตะวันออกกลางกำลังสั่นคลอนการขนส่งทางทะเลทั่วโลก และแม้จะมีข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมก็ตาม

กระทรวงฯ กล่าวในแถลงการณ์ที่ส่งถึง AFP ว่า "เรือสำหรับการทดลองเดินเรือในเส้นทางอาร์กติกได้ออกเดินทางแล้ว" เวลา 21:30 น. (1230 GMT)