อาจารย์เพญ ยม ครูสอนนาฏศิลป์คลาสสิกชาวกัมพูชา เดินไปมาระหว่างนักเรียนวัยรุ่นของเธออย่างพิถีพิถัน ปรับนิ้วที่งอไปด้านหลังและเอียงศีรษะเล็กน้อย ขณะที่เธอถ่ายทอดศิลปะเก่าแก่หลายศตวรรษ

นาฏศิลป์คลาสสิกของเขมร ซึ่งแสดงประกอบดนตรีพื้นเมือง มีชื่อเสียงในด้านท่าทางมือที่สง่างามและเครื่องแต่งกายที่สวยงาม และมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า 1,000 ปี

แต่หลังจากรอดพ้นจากระบอบเขมรแดงที่โหดร้ายในกัมพูชาช่วงทศวรรษ 1970 มาได้อย่างหวุดหวิด ปัจจุบันนาฏศิลป์นี้กำลังถูกคุกคามจากภูมิทัศน์สื่อและความบันเทิงที่เปลี่ยนแปลงไป งบประมาณที่จำกัด และความท้าทายทางเศรษฐกิจ

จำนวนนักเรียนที่ลงทะเบียนเรียนในโรงเรียนมัธยมศิลปะในพนมเปญลดลง และผู้เข้าเรียนจำนวนมากไม่สามารถเรียนจบหลักสูตรเก้าปีที่ยากลำบากได้

ศิลปะการรำเกือบถูกทำลายไปเมื่อเขมรแดงสังหารนักเต้นและนักดนตรีผู้เชี่ยวชาญเกือบทั้งหมด ในจำนวนเกือบสองล้านคนที่ถูกสังหารหรือเสียชีวิตจากความอดอยาก โรคภัยไข้เจ็บ หรือการทำงานหนักเกินไปในช่วงเวลาไม่ถึงสี่ปีที่ระบอบนี้ครองอำนาจ

พวกคลั่งลัทธิเหมาที่นำโดยพล พต ผู้นำในขณะนั้น ถือว่านักเต้นเป็นศัตรูของประชาชน ทั้งผู้มีการศึกษาและเป็นตัวแทนของอดีตศักดินาที่พวกเขาต้องการกำจัดให้สิ้นซาก

ในฐานะศิลปิน พวกเขาจึงตกเป็นเป้าหมายของการระบุตัวตนและการกำจัดโดยเฉพาะ

เพ็ญ ยอม วัย 78 ปี รอดชีวิตมาได้ด้วยการซ่อนอาชีพของเธอ และหลังจากที่สาธารณรัฐประชาธิปไตยกัมพูชาที่ปกครองโดยเขมรแดงล่มสลายในปี 1979 เธอได้รวมกลุ่มกับคณะนักเต้นเล็กๆ เพื่อฟื้นฟูศิลปะการรำ

การฝึกฝนของเธอเริ่มต้นในพระราชวังเมื่อเธออายุแปดขวบ

“ตอนนี้ฉันกังวลว่ามันจะหายไป” เธอกล่าว “เราคอยกระตุ้นให้พวกเขาฝึกฝนอย่างหนักและช่วยเราอนุรักษ์ศิลปะนี้ไว้”

“เหมือนกับว่า ‘หลานๆ กับยายๆ เราต้องพยายามไปด้วยกัน’ ”

ยาง โสเพียกตรา นักเต้นวัย 21 ปี จบการศึกษาจากโรงเรียนในกรุงพนมเปญเมื่อสามปีก่อน และเล่าว่าการฝึกฝนนั้น “ยากมาก”

“เราต้องมีความอดทน เช่น เวลาที่เรางอนิ้ว เราต้องนับถึง 100” เธอกล่าว

“เราต้องจำท่าเต้นหลายๆ แบบ ดังนั้นนักเรียนที่มีพรสวรรค์น้อยก็จะถอนตัวออกไปได้ง่าย บางครั้งฉันก็เหนื่อยมากและอยากจะเลิกเรียนไปเลย”

พ่อของเธอก็เป็นนักเต้นเช่นกัน แต่คัดค้านไม่ให้เธอเดินตามรอยเท้าเขา “เขาอยากให้ฉันเรียนอะไรก็ได้ที่ไม่เกี่ยวกับศิลปะ”

แต่เธอก็ยังคงมุ่งมั่นต่อไป “ฉันอยากช่วยอนุรักษ์ศิลปะแขนงนี้ด้วยแนวคิดใหม่ๆ”

‘จากผมจรดเท้า’
การแสดงระบำคลาสสิก หรือที่รู้จักกันในชื่อบัลเลต์หลวงของกัมพูชา เดิมทีจัดขึ้นในโอกาสสำคัญๆ ของราชสำนัก เช่น พิธีราชาภิเษกหรือพิธีอภิเษกสมรส

นาฏศิลป์คลาสสิกได้รับการแนะนำให้ผู้ชมทั่วโลกรู้จักครั้งแรกในฝรั่งเศสซึ่งเป็นมหาอำนาจอาณานิคมในปี 1906

องค์การยูเนสโกประกาศให้เป็นมรดกทางวัฒนธรรมที่จับต้องไม่ได้ในปี 2003 และระบุว่านักเต้นต้องใช้เวลา "หลายปีในการฝึกฝนอย่างเข้มข้น" เพื่อให้เชี่ยวชาญท่าทางและท่วงท่าต่างๆ ซึ่ง "สื่อถึงอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ได้หลากหลาย ตั้งแต่ความกลัวและความโกรธ ไปจนถึงความรักและความสุข"

แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะ "กลายเป็นเพียงแหล่งท่องเที่ยว" องค์การยูเนสโกกล่าวเสริม

โรงเรียนมัธยมศิลปะมีครูสอนนาฏศิลป์คลาสสิกมากกว่า 90 คน และเป็นศูนย์ฝึกอบรมหลักสำหรับคนรุ่นต่อไป

นักเรียนเข้าเรียนวิชานาฏศิลป์ในตอนเช้าและเรียนตามหลักสูตรปกติของโรงเรียนในตอนบ่าย

ค่าเล่าเรียนฟรี แต่ได้ลดที่พักสำหรับนักเรียนลงอย่างมาก และครูฝึกคาดว่าหลายคนจะลาออกเนื่องจากภาระด้านการศึกษาและปัญหาทางการเงินของครอบครัว

ปีนี้มีเด็กอายุ 8 ขวบลงทะเบียน 39 คน ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนปกติ

หลังจากเริ่มเรียนไปได้ไม่กี่สัปดาห์ ผู้เรียนใหม่ต่างงอแขน ขา และลำตัว ขณะที่ครูผู้สอน ฮัง โสเพีย พยายามถ่ายทอดพื้นฐาน

“ฉันต้องดูแลพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เพื่อที่ในอนาคตพวกเขาจะได้เป็นทายาทของเรา” เธอกล่าว

บางคนจะเริ่มลาออกในไม่ช้า และอย่างมากที่สุดจะมีเพียง 15 คนเท่านั้นที่จะได้เป็นนักเต้น เธอกล่าวคาดการณ์

“ในฐานะครู เรากังวล... ตอนนี้เป็นยุคสมัยใหม่แล้ว ทุกอย่างอยู่ในสมาร์ทโฟน” ฮัง โสเพีย กล่าวเสริม

“เราคอยเตือนพวกเขาเสมอว่าอย่าลืมเอกลักษณ์ของเรา”

แต่บางคนก็ใช้โซเชียลมีเดียเพื่อโปรโมตศิลปะของตน

โทลา ทินา อายุ 18 ปี กำลังเรียนอยู่ปีสุดท้ายของโรงเรียน และมักโพสต์การแสดงของเธอลงในเฟซบุ๊ก ซึ่งเธอมีผู้ติดตามมากกว่า 20,000 คน

“วัฒนธรรมนี้สวยงามมาก และฉันรักมัน” เธอกล่าว “ฉันอยากเป็นนักเต้นพื้นเมืองและอนุรักษ์มันไว้”

Agence France-Presse
 
Photo - ภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 2025 แสดงให้เห็นนักเรียนนาฏศิลป์ โทลา ทินา อายุ 18 ปี กำลังฝึกซ้อมกับนักเรียนคนอื่นๆ ที่โรงเรียนมัธยมศิลปะในกรุงพนมเปญ (ภาพถ่ายโดย TANG CHHIN SOTHY / AFP)