ที่ร้านปลาไหลใกล้กรุงโตเกียว มีมิตรสหายสี่คนนั่งรับประทาน "ปลาไหล" อันเป็นอาหารญี่ปุ่นจานพิเศษที่รู้จักกันทั่วโลก แต่น้อยคนที่จะทราบว่า "ปลาไหล" กำลังเป็นประเด็นถกเถียงกันอย่างดุเดือดในระดับนานาชาติ เนื่องจากจำนวนปลาไหลลดลง

ปลาไหลแม้จะเป็นที่นิยมอย่างมากทั่วญี่ปุ่น แต่ความจริงแล้วมันกำลังอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์ และจะมีการหารือกันในเวทีระดับโลกที่ควบคุมการค้าสัตว์ป่าที่ถูกคุกคาม โดยจะเริ่มต้นที่อุซเบกิสถานในวันจันทร์นี้

“มันเป็นอาหารจานหรูที่เรากินเพื่อเอาใจตัวเองหรือเพื่อเฉลิมฉลองโอกาสพิเศษ” ยูกิโกะ ทาคาฮาชิ พนักงานขายหญิงวัย 52 ปี กล่าวกับ AFP ขณะรับประทานอาหารที่ร้าน Hiranuma Suisan

“วันนี้พวกเพื่อนเรามาที่นี่เพื่อเติมพลังใจ”

มันเป็นอาหารที่อยู่ในวิถีชีวิตของคนญี่ปุ่นขนาดนั้น และญี่ปุ่นคัดค้านตุงอย่างหนักต่อข้อเสนอของสหภาพยุโรป ปานามา และฮอนดูรัส ที่ให้จัดประเภทปลาไหลทั้ง 17 ชนิดทั่วโลกภายใต้อนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์ (CITES) ซึ่งจำกัดการค้าสัตว์ป่าคุ้มครอง

อัตราการบริโภคปลาไหลทั่วโลกมากถึง 85% อยู่ในเอเชียตะวันออก โดยเฉพาะอย่างยิ่งญี่ปุ่น ซึ่งนำเข้าปลาไหลเกือบสามในสี่ของปริมาณ 61,000 ตันที่บริโภคในปีที่แล้ว

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ประชากรปลาไหลทั่วโลกกำลังลดลง ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์ เช่น มลพิษทางน้ำ การทำลายพื้นที่ชุ่มน้ำ เขื่อนผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ และการประมง

การประมาณขนาดประชากรยังคงเป็นเรื่องยากเนื่องจากวงจรชีวิตอันลึกลับของปลาที่มีลักษณะคล้ายงู

ปลาไหลญี่ปุ่น ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่พบได้ทั่วไปในเอเชียตะวันออก ขยายพันธุ์ทางตะวันตกของหมู่เกาะมาเรียนา ห่างจากชายฝั่งญี่ปุ่น 2,000 ถึง 3,000 กิโลเมตร (1,240-1,865 ไมล์)

ตัวอ่อนของปลาจะพัฒนาเป็นปลาไหลแก้ว (วัยอ่อน) เมื่อเข้าใกล้ชายฝั่ง จากนั้นจะอาศัยอยู่ในน้ำจืดเป็นเวลา 5 ถึง 15 ปี ก่อนที่จะย้อนกลับ

ปลาไหลญี่ปุ่นและปลาไหลอเมริกา ถูกจัดอยู่ในบัญชีแดงของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ว่าเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์

ปลาไหลยุโรปถือเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ขั้นวิกฤต

มันคืออาหารจานหรูหราของญี่ปุ่น
ปลาไหล หรือที่เรียกกันว่า "อุนางิ" ในญี่ปุ่น เป็นอาหารที่ถูกบริโภคกันมานานนับพันปี ปัจจุบันมักถูกนำไปย่างบนไม้เสียบและจิ้มกับซอสถั่วเหลืองและไวน์ข้าว

ผู้คนต่างยินดีที่จะกินต่อไปแม้ต้องเผชิญกับราคาที่สูงขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสืบสานประเพณีการทำอาหาร ซึ่งเป็นผลมาจากความผันผวนของอุปทานในแต่ละปี

"ลูกค้าเข้าใจดีว่านี่เป็นอาหารหรูหรา" เชฟโทโมยูกิ ทาคาชิโนะ กล่าวจากหลังเตาขณะที่เขาเสียบปลาไหลที่เพิ่งฆ่าและแล่เนื้อเสร็จ

ทาคาชิโนะกล่าวว่า อูนะจู ปลาไหลราดข้าวในกล่องเคลือบแลคเกอร์ (หรือ "รัก") ราคา 5,250 เยน (34 ดอลลาร์สหรัฐ) ซึ่งแพงกว่าราคาเมื่อ 15 ปีก่อนถึงสองเท่า 

ปลาไหลเกือบทั้งหมดที่บริโภคในญี่ปุ่นมาจากการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ ซึ่งอาศัยการจับหรือนำเข้าปลาไหลแก้วเป็นหลัก เนื่องจากปลาไหลแก้วไม่สามารถสืบพันธุ์ในที่เลี้ยงได้

ปริมาณการจับปลาไหลแก้วในญี่ปุ่นลดลงเหลือไม่ถึง 10% ของปริมาณปลาไหลแก้วในช่วงทศวรรษ 1960

“เรารับซื้อปลาไหลแก้วที่เราเลี้ยงในบ่อเหล่านี้” ทาคายูกิ ฮิรานูมะ ประธานฟาร์มเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำไฮเทคที่ดำเนินกิจการร้านอาหารแห่งนี้กล่าว

ด้านหลังเขา คือปลาไหลประมาณ 80,000 ตัวถูกเลี้ยงในอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ 6 แห่ง ในน้ำกรองอุณหภูมิ 30 องศาเซลเซียส

น้ำหนักของปลาไหลจะเพิ่มขึ้นเป็นพันเท่าภายในระยะเวลา 10 เดือนของการเพาะเลี้ยง ก่อนที่จะนำไปขายหรือปรุงอาหารในพื้นที่

หากปลาไหลถูกจัดอยู่ในภาคผนวก II ของอนุสัญญา CITES ซึ่งจะมีการหารือกันในอุซเบกิสถาน การค้าปลาไหลเหล่านี้จะถูกควบคุมอย่างเข้มงวดยิ่งขึ้น โดยกำหนดให้ต้องมีใบอนุญาตส่งออกจากประเทศต้นทาง

“นี่เป็นประเด็นที่ทำให้เรากังวลอย่างมาก” ฮิรานูมะกล่าว

ญี่ปุ่นโต้แย้งว่าได้ดำเนินการตามโควตาการประมงและใบอนุญาตการทำฟาร์มแล้ว และอ้างอิงผลการศึกษาของมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทางทะเลโตเกียวที่ระบุว่าประชากรปลาไหลญี่ปุ่นเพิ่มขึ้นสามเท่าในเอเชียตะวันออกนับตั้งแต่ปี 2533

“และเรากำลังร่วมมือกับจีน เกาหลีใต้ และไต้หวัน ซึ่งเป็นดินแดนที่ปลาไหลญี่ปุ่นอาศัยอยู่ เพื่อจำกัดปริมาณปลาไหลแก้วที่จับได้และปรับปรุงการจัดการสต็อก” เท็ตสึยะ คาวาชิมะ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานประมงญี่ปุ่น กล่าวกับสำนักข่าว  AFP

คณะที่ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญขององค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ (FAO) ระบุในรายงานปีนี้ว่า ความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ของปลาไหลญี่ปุ่นและปลาไหลอเมริกานั้น “ต่ำ”

'อาชญากรรมสัตว์ป่าที่ร้ายแรงที่สุด'
แต่สำหรับแอนดรูว์ เคอร์ จากกลุ่ม Sustainable Eel Group ข้อมูลดังกล่าวของ FAO กลับไม่ครอบคลุมถึงการค้าปลาไหล ซึ่งเขาเรียกว่าเป็น "อาชญากรรมสัตว์ป่าที่ร้ายแรงที่สุด" ของโลก

เนื่องจากปลาไหลมีหน้าตาคล้ายกัน จึงมีการ "ใช้กลเม็ดต่างๆ มากมายโดยแสร้งทำเป็นว่ามันเป็นสายพันธุ์หนึ่ง ทั้งๆ ที่มันเป็นอีกสายพันธุ์หนึ่ง" เขากล่าว "ดังนั้นการค้าจึงสามารถเติบโตต่อไปได้"

อุปทานปลาไหลในเอเชียต้องพึ่งพาการลักลอบนำปลาไหลแก้วจากสหภาพยุโรปมาเป็นเวลานาน ซึ่งสหภาพยุโรปได้สั่งห้ามการส่งออกปลาไหลแก้วตั้งแต่ปี 2010

Europol หรือ สำนักงานตำรวจยุโรป ระบุว่า มีปลาไหลแก้วประมาณ 100 ตันถูกขนส่งข้ามแดนในแต่ละปี

แต่เคอร์เตือนว่าด้วยการรื้อถอนห่วงโซ่อุปทานที่ผิดกฎหมาย อุปทานในยุโรปจึงลดลง และการขนส่งจากทะเลแคริบเบียนก็เพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อประชากรปลาไหลแก้ว

“มันไม่ได้เกี่ยวกับความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ที่ใกล้เข้ามาของพวกมัน แต่มันเกี่ยวกับว่าเราจะสร้างระเบียบโลกในการค้าปลาไหลได้อย่างไร มันเป็นกลเกมระดับโลก” เคอร์ กล่าว

Agence France-Presse

Photo - ในภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 2013 นักศึกษาจากวิทยาลัย Mount Saint Mary กำลังถือปลาไหลแก้วที่จับได้ในลำธารควอสเซค (Quassaick) ในเมืองนิวเบิร์ก รัฐนิวยอร์ก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการของกรมอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมของรัฐนิวยอร์กและสถาบันทรัพยากรน้ำของมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ เพื่อติดตามประชากรปลาไหล (Photo by STAN HONDA / AFP)