ดอกตูมสีชมพูอันละเอียดอ่อนพลิ้วไหวตามลมทะเลทราย มันกำลังเตรียมผลิดอกออกลูกด้วยกระเปาะดอกสีเหลือง เมื่อกระเปาะดอกไม้พวกนี้กระจายเกสรออกไป มันจะปกคลุมพื้นที่แห้งแล้งที่เต็มไปด้วยฝุ่นทรายของรัฐเนวาดา ซึ่งเป็นที่เดียวในโลกที่มีดอกไม้ชนิดนี้อยู่

แต่เบื้องล่างของทุ่งดอกไม้คือแร่ลิเธียมสำรองจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นแร่จำเป็นสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าแบบชาร์จไฟได้ และการใช้ EV จะช่วยลดมลพิษที่เป็นสาเหตุของภาวะโลกร้อนบนดาวเคราะห์ของเรา

แต่การมีอยู่ของดอกไม้และลิเทียมไปด้วยกันไม่ได้ เพราะนักรณรงค์กลัวว่าการทำเหมืองแร่ลิเทียมอันมีค่าอาจทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยที่มีอยู่จำกัดของดอกไม้เหล่านี้ได้

“เหมืองนี้กำลังจะทำให้มันสูญพันธุ์” แพทริค ดอนเนลลี นักสิ่งแวดล้อมที่ทำงานที่ศูนย์ความหลากหลายทางชีวภาพ ซึ่งเป็นองค์กรพัฒนาเอกชน กล่าว

"พวกเขาอ้างว่าพวกเขาไม่ได้ทำร้าย (ดอกไม้) แต่ลองจินตนาการดูสิว่าถ้ามีคนสร้างเหมืองเปิดห่างจากบ้านของคุณ 200 ฟุต มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตของคุณอย่างลึกซึ้งหรือไม่"

พืชมีดอกที่กำลังเป็นปัญหาอยู่นี้มีชื่อว่า Tiehm's buckwheat 

บนโลกของเรามีตัวอย่างของ Tiehm's buckwheat ที่ทราบกันเพียงประมาณ 20,000 ตัวอย่างหรือต้น ซึ่งเติบโตในสถานที่ที่เฉพาะเจาะจงเพียงไม่กี่แห่ง บนพื้นที่ที่น้อยมากๆ เทียบเท่ากับสนามฟุตบอลประมาณห้าสนามเท่านั้น

ในปี 2022 ดอกไม้ป่านี้ถูกจัดอยู่ในประเภทที่ใกล้สูญพันธุ์โดยหน่วยงานรัฐบาลกลางของสหรัฐอเมริกา และชี้ว่าการขุดแร่ลิเทียมถือเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อการอยู่รอดของมัน

ดอกไม้และคลังสำรองลิเธียมที่ดอกไม้เหล่านี้ใช้เป็นแหบ่งอาศัยนั้น ถือเป็นหนึ่งในความท้าทายและความขัดแย้งที่สำคัญของการต่อสู้ปัญหาเรื่องความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศโลก นั่นคือความท้าทายที่ว่า เราสามารถสร้างความเสียหายให้กับโลกธรรมชาติได้มากเพียงใด ในขณะที่เราพยายามหยุดหรือพลิกกลับปัญหาที่เราสร้างขึ้นไปแล้ว

- 'การดำรงอยู่ร่วมกัน' -
เบอร์นาร์ด โรว์  เจ้าของเหมือง Ioneer สัญชาติออสเตรเลีย ซึ่งถือครองสิทธิ์การทำเหมืองแร่ลิเทียมในพื้นที่ กล่าวว่าลิเธียมที่ผลิตที่พื้นที่แนวสันเขาไรโอไลต์ (Rhyolite Ridge) "จะเพียงพอสำหรับการผลิตแบตเตอรี่สำหรับยานพาหนะประมาณ 370,000 คัน" ต่อปี

“ด้วยปริมาณขนาดนั้นถ้าเราผลิตได้ปริมาณเดียวกันทุกปี มันจะมีแร่พอไปถึง 26 ปี” เขากล่าว

ยานพาหนะเกือบ 10 ล้านคันเหล่านี้จะช่วยผลักดันไปสู่การบรรลุเป้าหมายที่ประธานาธิบดีโจ ไบเดน กำหนดไว้ว่าจะลดปริมาณการใช้น้ำมันอย่างท่วมท้นของประเทศ เพื่อเป็นแนวทางในการลดการผลิตมลพิษที่ทำให้โลกร้อนของสหรัฐฯ

รถยนต์ไร้มลพิษคิดเป็นประมาณ 7.5% ของยอดขายรถยนต์ใหม่ในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบัน ซึ่งคิดเป็นเปอร์เซ็นต์มากกว่าสองเท่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน

ในแคลิฟอร์เนีย ตัวเลขดังกล่าวมีมากกว่า 20%

และในขณะที่การขยายตัวในภาคการผลิตรถยนต์ชะลอตัวลง รถในกลุ่ม EV นี้ยังคงเป็นประเภทรถที่เติบโตเร็วที่สุด ตามข้อมูลของ Kelley Blue Book บริษัทประเมินมูลค่ารถยนต์และวิจัยยานยนต์ที่ได้รับการยอมรับจากทั้งผู้บริโภคและอุตสาหกรรมยานยนต์ ตั้งอยู่ในเมืองเออร์ไวน์ รัฐแคลิฟอร์เนีย

และไม่เพียงแต่ในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น ความต้องการลิเธียมทั่วโลกจะเพิ่มขึ้น 5-7 เท่าภายในปี 2030 (พ.ศ. 2573) ตามรายงานของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA)

ปัญหาสำหรับผู้ผลิตในสหรัฐฯ คืออุปทานลิเธียมส่วนใหญ่ของโลกถูกครอบงำโดยคู่แข่งทางยุทธศาสตร์ นั่นคือ จีน เช่นเดียวกับออสเตรเลียและชิลี

“สหรัฐฯ มีการผลิต (ลิเทียม) ในประเทศน้อยมาก” โรว์กล่าว

"ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องพัฒนาห่วงโซ่อุปทานภายในประเทศเพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงาน และ (คลังสำรองลิเทียม) ที่แนวสันเขาไรโอไลต์จะเป็นส่วนสำคัญของการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว"

แผนของเหมือง Ioneer แสดงให้เห็นว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหมืองแห่งนี้เปิดดำเนินการ โดยคาดว่าจะเริ่มผลิตลิเธียมในช่วงปลายปี 2027 (พ.ศ. 2570) โดยประมาณหนึ่งในห้าของแหล่งที่อยู่อาศัยของดอกไม้หายากจะได้รับผลกระทบโดยตรง

แต่บริษัทซึ่งใช้เงิน 2.5 ล้านดอลลาร์ในการวิจัยดอกไม้เหล่านี้ กล่าวว่าการขุดหาแร่ลิเทียมจะไม่ส่งผลกระทบต่อความอยู่รอดของมัน มันเติบโตได้ดีในโรงเรือน และนักชีววิทยาคิดว่าสามารถปลูกทดแทนได้

“เรามั่นใจมากว่าเหมืองและต้น Tiehm's buckwheat สามารถอยู่ร่วมกันได้” โรว์  กล่าว

- 'ปฏิบัติการฟอกเขียว' -
แต่ ดอนเนลลี โต้แย้งว่าเหมือง Ioneer กำลังทำให้ "การสูญพันธุ์กลายเป็นการฟอกเขียว" (การฟอกเขียว หรือ Greenwashing หมายถึงการที่ภาคธุรกิจทำลายสิ่งแวดล้อมเพื่อผลกำไร แต่ใช้เงินบางส่วนเพื่อสร้างภาพว่าบริษัทกำลังรักษาสิ่งแวดล้อม เพื่อำพรางการทำลายล้างที่ได้ทำลงไป) 

“พวกเขากำลังพูดว่า 'เราจะรักษาดอกไม้เหล้านี้ไว้' ทั้งที่จริงๆ แล้วพวกเขากำลังจะส่งพวกมันไปสู่หายนะ” เขากล่าว

ภายใต้แผนงานของบริษัท เหมืองแถบแห่งนี้จะมีการใช้รถบรรทุกหลายร้อยคันในโครงการทำเหมืองลิเทียม ซึ่ง  ดอนเนลลี กล่าวว่าจะทำให้เกิดกลุ่มฝุ่นที่จะส่งผลต่อการสังเคราะห์ด้วยแสงและเป็นอันตรายต่อแมลงที่ผสมเกสรพืช

บริษัท Ioneer กล่าวว่าได้วางแผนวิธีการบรรเทาผลกระทบ เช่น ม่านกันฝุ่น และทำให้ถนนเปียกเพื่อลดฝุ่น

ถึงกระนั้น ดอนเนลลี ก็บอกว่าทำไมไม่ย้ายเหมืองไปเลยล่ะ? แต่ โรว์ แย้งว่ามันไม่ง่ายเหมือนการไปขุดที่อื่น

Ioneer ลงทุน 170 ล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 2016  เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของไซต์นี้ว่ามีแหล่งลิเทียมมากพอสำหรับป้อนอุตสาหกรรม ซึ่งเชื่อว่าเป็นหนึ่งในไซต์ที่ดีที่สุด

“คลังสำรองลิเทียมที่อื่นๆ ยังไม่มีปริมาณมากขนาดนั้น ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นทดแทนโครงการประเภทนี้ได้” เขากล่าว

กระทรวงพลังงานของสหรัฐอเมริกาได้เสนอเงินกู้จำนวน 700 ล้านดอลลาร์ให้กับ Ioneer สำหรับโครงการนี้ หากสำนักจัดการที่ดินลงนามในใบอนุญาตดำเนินการ

ดอนเนลลี ยืนยันว่าปัญหาไม่ได้เป็นเพียงอนาคตของดอกไม้ป่าที่หายากเพียงแห่งเดียว แต่เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพในวงกว้างที่คุกคามพืชและสัตว์นับล้าน

“หากเราแก้ไขวิกฤติสภาพภูมิอากาศ แต่เราผลักดันให้ทุกอย่างสูญพันธุ์ในขณะที่เราทำสิ่งนี้ เราก็จะยังคงสูญเสียโลกของเราอยู่ดี” เขากล่าว

Text by Agence France-Presse
Photo by Robyn Beck / AFP