หมายเหตุ - โอกุสต์ ปาวี (Auguste Pavie) เกิดที่เมืองดีนัง เมื่อวันที่ 31 พฤษภาคม 1847 (พ.ศ. 2490) และเสียชีวิตเมื่อวันที่ 7 มิถุนายน 1925 (พ.ศ. 2468) ที่เมืองทูรี ในจังหวัดอีล-เอต์-วิเลน เป็นนักสำรวจ นักการทูต และข้าราชการระดับสูงชาวฝรั่งเศส โดยเดิมทีเขาเป็นตัวแทนส่งโทรเลขในเมืองโคชินจีน (เวียดนามตอนใต้ ซึ่งตกเป็นอาณานิคมฝรังเศสเป็นที่แรกของอินโดจีน) ต่อมาได้กลายเป็นนักสำรวจ นักชาติพันธุ์วิทยา ช่างภาพริมฝั่งแม่น้ำโขง การสำรวจของเขาเรียกว่า "ภารกิจปาวี" (Pavie mission) เมื่อ 1889-1890 (พ.ศ. 2432-2433) ต่อมาได้เป็นรองกงสุลฝรั่งเศสคนแรกในลาว ในปี 1887 (พ.ศ. 2430) กงสุลใหญ่ฝรั่งเศสประจำกรุงเทพฯ ในปี 1892 (พ.ศ. 2435) จากนั้นเป็นข้าหลวงใหญ่ในลาวในปี 1893 (พ.ศ. 2436)

เนื้อหานี้แปลจากหนังสือภาษาฝรั่งเศสชื่อ Mission Pavie Indo-Chine, 1879-1895: Études diverses โดย Pavie, Auguste ตีพิมพ์ระหว่างปี 1898-1904 เริ่มด้วยเรื้อหา "ว่าด้วย กัมพูชา" (Cambodge) แต่เนื้อหาตอนต้นว่าด้วยพระตะบองและนครวัดในเมืองเสียมราฐ อันเป็นดินแดนของสยาม โดยที่ปาวีเรียกว่า "กัมพูชาในการปกครองของไทย" เนื้อมีดังนี้

18 ธันวาคม 1880 (พ.ศ. 2423) ถึง 16 มีนาคม 1881 (พ.ศ. 2424)

พื้นที่ส่วนใหญ่ของกัมพูชายังคงรอการสำรวจ นอกเหนือจากเขตแดนของโคชินจีน (เวียดนามตอนใต้) พื้นที่รอบแม่น้ำ และบางส่วนของภูมิภาคทะเลสาบ (โตนเลสาบ) เป้าหมายในการเดินทางครั้งแรกนี้ของผมคือการขยายพื้นที่ศึกษาโดยทั่วไปจากอ่าวสยาม (อ่าวไทย) ไปจนถึงแม่น้ำโขง

เส้นทางครอบคลุมระยะทางประมาณ 1,300 กิโลเมตร ผมเดินทางตามเส้นทางนี้อย่างต่อเนื่อง โดยใช้ช้าง เรือ และที่อื่นๆ เดินทางด้วยเท้าและเกวียนเทียมวัว โดยมีข้ารับใช้สองคนเป็นเจ้าหน้าที่ คือ ชาวเกียมและชาวกัมพูชา

ภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงในช่วงกลางฤดูแล้ง อุณหภูมิต่ำสุดที่วัดได้ด้วยเทอร์โมมิเตอร์คือ 15 องศาเซลเซียส ในวันที่ 8 มกราคม บนภูเขาวรวงศ์-โสรีวงศ์ และอุณหภูมิสูงสุดคือ 31 องศาเซลเซียส ในวันที่ 26 กุมภาพันธ์ ระหว่างเมืองกำปงธมและแม่น้ำโขง

โดยสรุปแล้ว ผมได้แบ่งภารกิจนี้ออกเป็นสามส่วน:

1. เส้นทางในลุ่มน้ำแม่น้ำบาสักและอ่าวสยาม
2. เส้นทางในลุ่มน้ำทะเลสาบใหญ่:
3. เส้นทางระหว่างทะเลสาบใหญ่และแม่น้ำโขง

ผมโชคดีที่ได้เดินทางไปกับมองซิเออร์อัยมอนิเยร์ในช่วงสามสัปดาห์แรก ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการโรงเรียนอาณานิคมในปารีส และในขณะนั้นเป็นตัวแทนของฝรั่งเศสในกัมพูชา ผู้ซึ่งกำลังเดินทางไปเยือนจังหวัดเขมรใต้เป็นครั้งแรก

ผลงานของเขาเกี่ยวกับภาษา จารึก และประวัติศาสตร์ของกัมพูชาและจามปา ทำให้เขาเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เชี่ยวชาญที่สุดในกิจการของประเทศและประชาชนเหล่านั้น

เป็นที่ทราบกันว่าระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในพนมเปญ เขาเริ่มถอดรหัสจารึกที่เขียนด้วยภาษาพื้นเมือง ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ดร.เคิร์นกำลังถอดรหัสจารึกภาษาสันสกฤตในเนเธอร์แลนด์ มองซิเออร์อัยมอนิเยร์ได้รับเกียรติให้ตีพิมพ์วันที่ที่แน่นอนครั้งแรกที่จารึกเหล่านี้เปิดเผย

ผมได้ศึกษาภาษาเขมรบางส่วนด้วยความช่วยเหลือจากพจนานุกรมและคู่มือที่เขาตีพิมพ์ไว้แล้ว

สิ่งที่เขาเขียนเกี่ยวกับชาวกัมพูชาได้เสริมความรู้ของผมให้แข็งแกร่งขึ้น มุมมองที่เขามีต่อพวกเขา การประเมินของเขาเกี่ยวกับชนชาติที่ผมรู้สึกดึงดูดใจนั้นแม่นยำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง การประเมินของเขาได้ช่วยบรรเทาหรือแม้กระทั่งทำลายภาพลักษณ์ที่ไม่ดีที่แพร่กระจายไปโดยไม่คิดไตร่ตรองเกี่ยวกับผู้คนที่มีคุณสมบัติที่แข็งแกร่งและจิตใจที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ผู้ซึ่งการตัดสินของมนุษย์นั้นไม่ยุติธรรมเท่ากับชะตากรรมของพวกเขา และผมรู้สึกขอบคุณเขาอย่างยิ่งสำหรับความสนใจที่เขาแสดงต่อพวกเขาในทุกโอกาส

ชาวกัมพูชารู้จักเขาดีและพวกเขารู้ว่ามองซิเออร์อัยมอนิเยร์คิดอย่างไรกับพวกเขา พวกเขามีความกตัญญูและเคารพเขาอย่างมาก

ขณะนี้มองซิเออร์อัยมอนิเยร์กำลังเตรียมผู้บริหารในอนาคตของอาณานิคมของเราสำหรับบทบาทที่พวกเขาจะต้องปฏิบัติ ต่อมาผมได้สังเกตผ่านทางผู้คนเหล่านั้นที่อยู่ใกล้ชิดผมหรือที่ผมได้พบในอินโดจีนว่าเขาปลูกฝังหลักการแห่งความอ่อนโยนและความเมตตาให้กับลูกศิษย์ของเขามากเพียงใด ซึ่งเป็นกฎที่เขาใช้กับชนพื้นเมืองและเป็นพื้นฐานที่มั่นคงที่สุดสำหรับการปกครองอาณานิคม ผมหวังอย่างยิ่งว่าหลายคนจะได้รับแรงบันดาลใจจากเขาเช่นเดียวกับที่เขามีอย่างลึกซึ้งในการศึกษาประเทศต่างๆ ที่พวกเขาจะต้องไปเยือน

ระหว่างการเดินทางครั้งนี้ ผมได้เรียนรู้การเดินทางบนผืนแผ่นดินอินโดจีน ผมคุ้นเคยกับวิธีการขนส่งต่างๆ ที่ใช้กันที่นั่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตระหนักถึงประโยชน์ใช้สอยของช้าง ด้วยท่าเดินที่มั่นคงและก้าวที่เร็วกว่าที่ชื่อเสียงของมันบ่งบอก ซึ่งผมสามารถเดินทางได้ง่ายกว่าด้วยวิธีการขนส่งอื่นๆ

ผมได้สำรวจชนบทโดยรอบด้วยสายตา และคุ้นเคยกับการทำเครื่องหมายเส้นทางและการจดบันทึก

ผมคุ้นเคยกับชาวพื้นเมืองตามชายฝั่งและป่าไม้มากขึ้นเรื่อยๆ และพัฒนาความชื่นชอบอย่างมากในการพบปะกับผู้คนใหม่ๆ ที่นักเดินทางไม่เพียงแต่ต้องหลีกเลี่ยงการเป็นภาระเท่านั้น แต่ยังต้องทิ้งความเสียใจที่ต้องเห็นเขาจากไป ความปรารถนาให้เขากลับมา และความเชื่อมั่นว่าเขาจะรับใช้พวกเขา

ผมได้ไปเยี่ยมชมซากปรักหักพังอันงดงามของนครวัด ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในปัจจุบัน ก่อนหน้านั้น ความคิดที่ผมมีเกี่ยวกับอดีตของเขมรดูเหมือนจะไม่ เกินจริงไปหน่อย ความทรงจำของพวกเขายังคงปลุกความรู้สึกเศร้าโศกที่เกิดจากสภาพการถูกทอดทิ้งและความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่จะช่วยรักษาพวกเขาไว้ในใจผม

ภาพความเปลี่ยวร้างอันกว้างใหญ่ที่ผมเดินทางผ่านไม่ได้ลดทอนความคิดเห็นที่ผมมีต่อคุณค่าของประเทศนี้ลงไปเลย เพราะผมตระหนักดีว่าส่วนใหญ่เป็นผลมาจากสงครามหรือภัยพิบัติ และประชากรสามารถกลับมาได้ ยิ่งกว่านั้น ผมยังสังเกตเห็นการมาถึงของชาวอันนาม (เวียดนามหรือชาวญวน) จำนวนมากที่อพยพมาจากโคชินจีนในหลายส่วนของกัมพูชา พวกเขาตั้งถิ่นฐานตามริมฝั่งแม่น้ำในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ถางที่ดินเพื่อสร้างกระท่อมและทำไร่ พวกเขามองผมด้วยความกังวลราวกับว่ากลัวว่าผมจะถามคำอธิบายเกี่ยวกับการหนีออกจากประเทศของพวกเขาและจะหยุดทำงาน จากนั้นเมื่อเห็นว่าผมเดินผ่านไปอย่างไม่สนใจ พวกเขาก็ทักทายผมเหมือนเพื่อน

การเดินทางที่เกิดขึ้นเป็นประจำโดยไม่มีเหตุการณ์หรืออุบัติเหตุใดๆ ทำให้การเดินทางครั้งนี้มีลักษณะพิเศษที่ไม่เหมือนใคร ผมไม่ได้มองหาอะไรเลย มันทำให้ผมอยู่ในสภาพจิตใจเดียวกับตอนเริ่มต้น

ผมได้พบกับผู้นำสำคัญหลายคนของภูมิภาคต่างๆ ในกัมพูชาที่อยู่ภายใต้การปกครองของสยาม การสนทนาของพวกเขาและของคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างสอนผมได้มากกว่า และผมมักจะแสดงความยินดีกับตัวเองที่ได้ชนะใจพวกเขา ผมรู้จักผู้ว่าราชการนครวัดและพระตะบองเป็นพิเศษ คนแรกเป็นชาวจีนเชื้อสายผสม (หมายถึง พระยานุภาพไตรภพ หรือ ม่วง) คนที่สองเป็นชาวเขมรโดยกำเนิด (หมายถึง เจ้าพระยาคทาธรธรณินทร์ (หรือ เยีย อภัยวงศ์) ปัจจุบันเสียชีวิตแล้ว เป็นชายชราที่แน่วแน่และเด็ดเดี่ยว เขามีความสามารถในการลงมือทำอย่างกระตือรือร้น เขาให้ความช่วยเหลืออย่างมากแก่ผมในการวิจัยทางวรรณกรรม และผมรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

เจ้าพระยาคทาธรธรณินทร์ (เยีย อภัยวงศ์) คือเจ้าเมืองพระตะบองคนที่ 7

เขาเป็นที่รักของประชาชนเพราะสติปัญญาและความซื่อสัตย์ และผมได้ยินผู้นำบางคนของประเทศกล่าวว่า "เราขอภาวนาให้ผู้ว่าราชการของเรามีอายุยืนยาว และขอให้บุตรชายคนโตของเขา (เจ้าพระยาอภัยภูเบศร หรือ ชุ่ม อภัยวงศ์) ซึ่งเติบโตภายใต้การชี้นำของเขา จะมีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับประชาชนและกิจการของประเทศเมื่อเขาขึ้นดำรงตำแหน่งต่อจากเขา"

อุปนิสัยของเขายังคงไว้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งความยุติธรรมที่เคร่งขรึมและแปลกประหลาด เคารพกฎหมายเขมรอย่างสุดโต่ง ไม่หวั่นไหวต่อข้อพิจารณาใดๆ และซึ่งทำให้ผมรู้สึกประหลาดใจ 

ผมขอเล่ารายละเอียดบางส่วนเกี่ยวกับหัวหน้าชาวเขมร (ที่ปกครองพระตะบองในการควบคุมของสยาม) ที่ผมได้พบปะด้วยจากความทรงจำของผม

ในดินแดนต้นกำเนิดของแม่น้ำสังแก (หรือ สตึงสังแก แม่น้ำที่ไหลผ่านเมืองพระตะบอง) สองพี่น้องได้เห็นบิดาของตนตายอย่างช้าๆ โดยไม่มีสาเหตุใดๆ ที่อธิบายได้ พวกเขาเชื่อว่าชายคนหนึ่งในหมู่บ้านซึ่งถือว่าเป็นพ่อมดได้ใช้เวทมนตร์ใส่บิดา จึงลงมือฆ่าเขา

ลูกสาววัย 15 ปีของผู้ตายเดินทางไปยังเมืองพระตะบองเพื่อแก้แค้น

ผู้พิพากษาตัดสินให้ผู้ฆาตกรรมได้รับโทษเบาลง และสั่งให้จ่ายค่าปรับจำนวนมาก

เด็กหญิงกำพร้าปฏิเสธเงิน เธอเดินไปที่เท้าของผู้ว่าราชการเพื่อเรียกร้องให้ประหารชีวิตผู้กระทำผิด เธอก้มศีรษะลงกับพื้นอย่างสงบและไม่สนใจสิ่งรอบข้าง เธอพูดซ้ำคำเรียกร้องของเธอด้วยความดื้อรั้นอย่างดุเดือด ผู้ว่าราชการจังหวัดสั่งประหารชายหนุ่มเหล่านั้นต่อหน้าต่อตาเธอ และต่อมาคิดว่าหญิงสาวอาจได้รับสืบทอดพลังลึกลับที่สืบต่อกันมาจากบิดา จึงสั่งให้เนรเทศเธอออกนอกประเทศพร้อมห้ามกลับเข้ามาอีก

วันหนึ่ง เขาสั่งประหารชีวิตบุตรชายคนหนึ่งของตนด้วยการตัดศีรษะ ในข้อหาทำร้ายร่างกายและออกจากอาณาเขตของราชอาณาจักรโดยไม่ได้รับอนุญาต ซึ่งขัดต่อกฎหมาย

ต่อมาไม่กี่วันก่อนที่ผมจะเดินทางมาเพื่อก่อสร้างโทรเลขจากกรุงเทพฯ ไปยังสยาม ข้าราชการชาวสยามที่มีความสัมพันธ์กับราชวงศ์และได้รับการส่งตัวมาจากกรุงเทพฯ เพื่อช่วยเหลือผมในการทำงานครั้งนี้ โดยผมได้ต้อนรับธิดาของผู้ว่าราชการที่บ้านพักของท่าน ผู้ว่าราชการได้รับแจ้งเรื่องนี้ทันที และสั่งให้บุตรชายคนโตไปตามตัวน้องสาวกลับมา ไม่นานนัก หญิงสาวก็ถูกจับตัวไป บ้านถูกเผา และข้าราชการก็หลบหนีไป

ผมได้รู้เรื่องนี้ระหว่างทาง เมื่อผมไปเข้าพบผู้ว่าราชการ ท่านก็กล่าวกับผมอย่างเรียบง่ายว่า "เจ้าชายสยามเสด็จออกไปแล้ว ไม่ต้องกังวล งานจะดำเนินไปได้ดีกว่านี้แม้ไม่มีพระองค์อยู่ด้วย ผมเองจะเดินไปกับเจ้าในช่วงสองสามวันแรกเพื่อเริ่มต้นงาน"

มหาอำมาตย์โท มหาเสวกโท เจ้าพระยาอภัยภูเบศร (ชุ่ม อภัยวงศ์) เจ้าเมืองพระตะบองคนที่ 8

(จากนั้นปาวีบันทึกการเดินทางล่องไปตามแม่น้ำจากกัมปอตไปยังอุดง อันเป็นดินแดนในการปกครองของกัมพูชาในอารักขาของฝรั่งเศส และจากอุดงค์เพดินทางต่อไปยังพระตะบอง ดินแดนในการปกครองของสยาม)

จากอุดงถึงพระตะบอง
มีเส้นทางสามเส้นทางที่ใช้ระหว่างอุดงและพระตะบอง ขึ้นอยู่กับฤดูกาล เรียกว่า "เส้นทางสูง" "เส้นทางกลาง" และ "เส้นทางต่ำ"

เส้นทางแรกสามารถเดินทางได้ตลอดเวลา เส้นทางที่สอง ผู้เดินทางมักประสบปัญหาล่าช้าเนื่องจากน้ำท่วมจากลำธารเล็กๆ เส้นทางที่สาม ซึ่งส่วนใหญ่จมอยู่ใต้น้ำในช่วงน้ำท่วมประจำปีของทะเลสาบ จึงไม่สามารถใช้ได้ในช่วงเวลานั้น โดยทั่วไปแล้วเป็นเส้นทางที่ราบเรียบ และเป็นเส้นทางที่มีผู้คนสัญจรมากที่สุดในช่วงเวลาอื่นๆ ของปี เนื่องจากเมืองหลวงและหมู่บ้านหลักของอำเภอที่เส้นทางนี้ตัดผ่านตั้งอยู่ตามเส้นทาง

ในสมัยที่ชาวอันนาม (ชาวญวนหรือเวียดนาม) ปกครองประเทศ (กัมพูชา) พวกเขาได้สร้างเส้นทางขนานไปกับถนนสายหลัก ซึ่งเลี่ยงหมู่บ้านต่างๆ และอยู่ตามแนวระดับน้ำท่วม แต่จำเป็นต้องมีสะพานเพื่อข้ามลำธารที่มีหน้าผาสูงชันมาก ตราบใดที่สะพานยังคงอยู่ ชาวบ้านนิยมใช้เส้นทางนี้ในช่วงฤดูฝน หลังจากนั้นพวกเขาก็จะกลับไปใช้เส้นทาง "สูง" และ "กลาง" ที่ต้องข้ามลำธาร

เส้นทาง "กลาง" และ "ต่ำ" มาบรรจบกันที่เมืองโพธิสัตว์ เช่นเดียวกับถนนของชาวญวน ซึ่งชาวกัมพูชายังคงตั้งชื่อตามผู้สร้างถนนสายนี้ เส้นทางสูงมุ่งหน้าไปยังภูเขาทางทิศตะวันตก จากนั้นตรงไปยังเมืองพระตะบองโดยทิ้งเมืองโพธิสัตว์ไว้ทางด้านขวาซึ่งใช้เวลาเดินทางหนึ่งวัน

ในการเดินทางครั้งแรกนี้ ในตอนแรกผมเลือกเส้นทางที่ใช้ร่วมกันระหว่างถนน "ต่ำ" และ "ถนนญวน" จากนั้นที่เนินเขากำปงชนัง ผมจึงเลือกใช้ถนน "กลาง" ซึ่งผมใช้ไปยังเมืองโพธิสัตว์  ก่อนที่จะเดินทางต่อตามถนน "ต่ำ" ไปยังเมืองพระตะบอง

แม่น้ำสตึงชแรว ซึ่งไหลผ่านเมืองอุดง เป็นจุดเริ่มต้นของแม่น้ำหลายสายบนฝั่งแม่น้ำสายนี้ ลำน้ำสาขาของทะเลสาบและคลอง ซึ่งลำน้ำที่สำคัญที่สุดจนถึงเมืองโพธิสัตว์ ได้แก่ ลำน้ำจเรยบัก ลำน้ำเซรัปเอนกัม ลำน้ำบาโบร และลำน้ำทเลียโมหัม เช่นเดียวกับทะเลสาบ ลำน้ำเหล่านี้ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากสาขาของเทือกเขากระวานที่เรียกว่าเขาแขเกือล ไม่สามารถเดินเรือได้ในช่วงฤดูแล้ง แต่ในช่วงฤดูแล้งสามารถเดินเรือขึ้นไปทางต้นน้ำได้ในส่วนท้ายของเส้นทาง ทำให้การค้าขายกับหมู่บ้านต่างๆ ตามเส้นทางตอนล่างสะดวกขึ้น ลำธารหรือสายน้ำเล็กๆ จำนวนมากไหลมาจากกลุ่มเนินเขาเล็กๆ ที่เรียงตัวเป็นแนวเกือบสม่ำเสมออยู่ด้านหน้าเทือกเขา

สำหรับการขนส่งทุกประเภท แม้กระทั่งการเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางที่ค่อนข้างไกล ทางน้ำเป็นที่นิยมมานานแล้ว เนื่องจากศูนย์กลางสำคัญทั้งหมดของกัมพูชาเชื่อมต่อกับทะเลสาบหรือคลอง ดังนั้นถนนจึงยังคงใช้สำหรับการค้าภายในประเทศ

แม่น้ำสังแก หรือสตึงสังแก ไหลผ่านหน้าเมืองพระตะบอง

ประเทศที่เส้นทางน้ำตัดผ่านนั้นมีประชากรหนาแน่นและมีการเพาะปลูกอย่างดี ณ จุดที่เส้นทางเปลี่ยนไปสู่ถนนสายกลาง หมู่บ้านต่างๆ บนที่ราบกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยนาข้าวมีความเชี่ยวชาญในการผลิตเครื่องปั้นดินเผา ซึ่งส่งส่งออกไปทั่วประเทศกัมพูชา จึงเป็นที่มาของชื่อ กำปงชนัง (ริมฝั่งแม่น้ำแห่งหม้อ) ซึ่งตั้งให้กับท่าเรือใกล้เคียงบนคลองทะเลสาบ ที่ซึ่งเป็นท่าเรือขนส่งสินค้า

ถนนสายกลางผ่านพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง บางครั้งก็รกร้างว่างเปล่า ที่มีฝูงกวางและวัวป่าเดินเตร่

ในเวลานั้น คำว่า โปซัต (โพธิสัตว์) หมายถึงหมู่บ้านจำนวนมากตามริมแม่น้ำชื่อเดียวกัน ซึ่งเป็นหนึ่งในสาขาที่ใหญ่ที่สุดของทะเลสาบใหญ่ มากกว่าจะหมายถึงสถานที่ที่แทบจะโดดเดี่ยวซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของหัวหน้าผู้ปกครอง

มันเป็นจุดที่ขบวนคาราวานออกเดินทางไปเก็บเกี่ยวเมล็ดกระวานในภาคกลางของเทือกเขากระวานเป็นประจำทุกปี

แม่น้ำโปซัตมีต้นกำเนิดในเทือกเขากระวาน ลุ่มน้ำมีพื้นที่กว้างขวาง แต่มีผู้คนอาศัยอยู่เฉพาะหลังจากที่สาขาหลักสามสาขามาบรรจบกันเท่านั้น ระหว่างทะเลสาบแห่งนี้กับแม่น้ำพระตะบอง มีลำน้ำอีกสองสายที่น่าสนใจไหลลงสู่ทะเลสาบ ได้แก่ แม่น้ำสตึงกำปงปรัก ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตแดนกับสยาม และแม่น้ำสตึงดนตรี ซึ่งมีผู้คนอาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอย่างหนาแน่น ทั้งสองสายน้ำนี้มีต้นกำเนิดมาจากเนินเขาเตี้ยๆ ด้านหน้าเทือกเขากระวาน

ชนบทที่เชื่อมต่อโดยถนน "ต่ำ" ระหว่างโพธิสัตว์และพระตะบองนั้นห่างไกลจากความรื่นรมย์ ไม่มีการเพาะปลูกยกเว้นใกล้หมู่บ้าน มีป่าโปร่งยาว มีต้นไม้หนาม จมอยู่ใต้น้ำเล็กน้อยในระดับน้ำสูง สลับกับที่ราบหญ้าสูงใหญ่ ทะเลจริง ๆ บนขอบฟ้า ซึ่งไกด์จะค้นหากอต้นไม้ที่จะทำหน้าที่เป็นจุดสังเกต ทุกปี ไฟจะแผดเผาถนน ซึ่งเป็นหนทางเดียวที่ชาวบ้านเพียงไม่กี่คนใช้ในการเอาชนะพืชพรรณที่รุกล้ำเข้ามา ร่องรอยของมันทำให้เกิดความรกร้างที่ไม่อาจจินตนาการได้ในบางสถานที่ซึ่งมันได้ไปไกลกว่าจุดหมายปลายทางแล้ว

เทือกเขากระวานซึ่งก่อนถึงทะเลสาบมีแม่น้ำสาขามากมาย เป็นศูนย์กลางที่มีประชากรมากที่สุดและสำคัญที่สุดของภูมิภาคกัมพูชาซึ่งขึ้นอยู่กับสยาม

ประตูเมืองพระตะบอง

เชื่อมต่อทางบกไปยังจันทบูรและกรุงเทพฯ และทางทะเลสาบไปยังพนมเปญ ซึ่งมีเรือกลไฟแวะเวียนมาเกือบตลอดทั้งปี เส้นทางนี้มาจากกัมพูชาและโคชินจีน เป็นศูนย์กลางการค้าของประเทศ

ก่อนถึงที่นี่ไม่นาน ถนนจะตัดผ่านคลองเก่าแก่ที่ชื่อว่า โอดอมบัง หรือที่รู้จักกันในชื่อ "แม่น้ำสายเก่า" ซึ่งขุดขึ้นในสมัยโบราณเพื่อย่นระยะทางจากพระตะบองไปยังทะเลสาบ กระแสน้ำในแม่น้ำทำให้คลองขยายใหญ่ขึ้น และผู้คนก็ย้ายมาอาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ส่งผลให้ในช่วงฤดูแล้ง น้ำเริ่มขาดแคลนในบริเวณแม่น้ำระหว่างต้นคลองกับลำน้ำสาขาของแม่น้ำสตึงซังเก และความสัมพันธ์กับภูมิภาคที่แม่น้ำสายหลังนี้ไหลผ่านก็ยากลำบาก จึงเห็นว่าการสร้างเขื่อนกั้นโอดอมบังเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ การสร้างเขื่อนเกิดขึ้นประมาณปี ค.ศ. 1835 หลังจากนั้นผู้คนก็กลับไปอาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำสตึงสังแกอีกครั้ง

จากพระตะบองไปนครวัด
พื้นที่ชนบทระหว่างพระตะบองและนครวัดเป็นหนึ่งในพื้นที่เพาะปลูกที่ดีที่สุดของกัมพูชา ตราบใดที่ยังอยู่ใกล้แหล่งน้ำ แต่ทันทีที่พ้นริมฝั่งแม่น้ำ ทุ่งหญ้าสูงก็ทอดยาวไปทางทิศตะวันตกไกลออกไป โดยถูกตัดขาดทางทิศเหนือ 40 กิโลเมตรโดยแม่น้ำมงคลบุรี

ในส่วนที่ต้องข้ามเพื่อเดินทางโดยตรงจากพระตะบองไปยังนครวัด ซึ่งน้ำท่วมจากทะเลสาบสูงหลายเมตรทุกปีนั้น แม้ในช่วงฤดูแล้งอย่างหนัก โคลนก็ยังไม่แข็งตัวพอในบางจุดที่จะอนุญาตให้เกวียนไปถึงจุดหมายได้ และการค้าขายระหว่างสองเมืองนี้จึงต้องผ่านทางทะเลสาบใหญ่

อย่างไรก็ตาม ด้วยความต้องการที่จะสำรวจภูมิประเทศเพื่อทำเครื่องหมายส่วนที่ผ่านไม่ได้บนแผนที่ ผมจึงต้องเดินทางไปยังเตือกเทียวทางเหนือ ข้ามแม่น้ำสตึงเส็ง และไปบรรจบกับถนนกรุงเทพฯ-นครวัด ซึ่งทำให้ผมสามารถเดินทางต่อได้อย่างสะดวก

นอกจากจะต้องเลี่ยงพื้นที่ลุ่มน้ำขนาดใหญ่และอุปสรรคอีกจำนวนหนึ่งแล้ว ลำธารที่ไหลลงสู่สตึงสังแกนั้นยากต่อการข้ามเนื่องจากมีตะกอนมาก มีทางน้ำสำคัญสามสายขวางกั้นอยู่ ได้แก่ สตึงทั้งสามสาย คือ สตึงมงคลบุรี สเร็ง และพลาง ซึ่งล้วนเป็นสาขาของแม่น้ำพระตะบองในตอนล่าง

คาดว่าเป็นภาพของพระยานุภาพไตรภพ (ม่วง) เจ้าเมืองเสียมราฐ หรือเสียมราบ หรือเสียมเรียบ

สตึงงมงคลบุรี  เช่นเดียวกับแม่น้ำพระตะบอง มีต้นกำเนิดจากเทือกเขากระวาน และไหลลงสู่ทะเลสาบใหญ่ สตึงสเร็งมีต้นกำเนิดจากเทือกเขาดงรักทางตอนเหนือ ทั้งสามสายมีสาขามากมายและหล่อเลี้ยงลุ่มน้ำขนาดใหญ่ แม่น้ำสตึงปลัง ซึ่งมีต้นกำเนิดจากสาขาของเทือกเขาดงรัก มีความสำคัญน้อยกว่ามาก

เรือกลไฟจากโคชินจีนจะล่องขึ้นไปตามแม่น้ำพระตะบองได้ไกลสุดแค่ถึงจุดบรรจบกับแม่น้ำมงคลบุรีเท่านั้น เนื่องจากมีโค้งมากมายและแม่น้ำแคบ ทำให้สามารถเข้าถึงได้เฉพาะเรือกลไฟขนาดเล็กเท่านั้นหลังจากจุดนี้ไป

เสียมเรียบ ศูนย์กลางการปกครองที่สืบทอดต่อจากนครวัด เป็นที่รู้จักของนักท่องเที่ยวชาวยุโรปมากกว่าพระตะบอง เนื่องจากมีซากปรักหักพังอันน่าชื่นชมอยู่รอบๆ แต่ที่นี่กลับไม่ได้มีความสำคัญมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการค้า

แม่น้ำที่ไหลมาจากที่ราบสูงดงรัก ในฤดูแล้งจะไหลเชี่ยวและมีน้ำมาก เรือกลไฟที่ให้บริการพระตะบองจะจอดที่ปากแม่น้ำเพื่อส่งผู้โดยสารลง ซึ่งเรือเล็กจะพาไปยังเสียมเรียบ และเพื่อบรรทุกผลผลิตทางการเกษตรของประเทศ

เสียมเรียบอยู่ห่างจากวัดและซากปรักหักพังอันยิ่งใหญ่ของนครวัดเพียง 6 กิโลเมตร

เส้นทางที่อยู่นอกพื้นที่น้ำท่วมหนัก สามารถใช้เกวียนและช้างสัญจรได้ นำไปสู่เสียมเรียบไปยังกำปงธม ศูนย์กลางสำคัญแห่งแรกในดินแดนกัมพูชา ดังที่ทราบกันดีอยู่แล้ว ผมเลือกที่จะข้ามทะเลสาบไปยังกำปงหอ

บทความโดย กรกิจ ดิษฐาน ผู้ช่วยบรรณาธิการบริหาร และบรรณาธิการข่าวต่างประเทศ The Better