ระบบวรรณะในอินเดียเริ่มต้นในสมัยโบราณ โดยมีวรรณะหลักคือพราหมณ์ (นักบวช) และวรรณะกษัตริย์ (ผู้ปกครองและนักรบ) เป็นชนชั้นสูง รองลงมาคือวรรณะไวศยะ (พ่อค้าและนักธุรกิจ) และสุดท้ายคือวรรณะศูทร (กรรมกร) นอกเหนือจากระบบนี้คือกลุ่มคนที่ถูกกดขี่ ถูกกีดกัน และถูกข่มเหงอย่างทลิต (หรือที่รู้จักกันในชื่อ "คนนอกวรรณะ") และอทิวาสี (ชนเผ่า) แต่ในทางปฏิบัติแล้วยังมีการแยกวรรณะย่อยๆ อีกหลายพันวรรณะ

กระนั้นก็ตาม วรรณะที่ต่ำที่สุดึอพวก 'ทลิต' ซึ่งเป็นคนชั้นต่ำสุดของสังคม คำว่า 'วรรณะจัณฑาล' ที่คนไทยรู้จักกันดีก็จัดอยู่ในกลุ่มทลิตด้วย

แม้ในปัจจุบัน คุณภาพชีวิตของประชากรชาวทลิตในอินเดียแย่กว่าประชากรชาวอินเดียโดยรวมในด้านต่างๆ เช่น การเข้าถึงการดูแลสุขภาพ อายุขัย การเข้าถึงการศึกษา การเข้าถึงน้ำดื่ม และที่อยู่อาศัย ตามรายงานปี 2007  ของ Human Rights Watch (HRW) การปฏิบัติต่อชาวทลิตนั้นเหมือนกับ "การแบ่งแยกสีผิวที่ซ่อนเร้น" และพวกทลิต "ต้องทนทุกข์ทรมานจากการแบ่งแยกในที่อยู่อาศัย โรงเรียน และการเข้าถึงบริการสาธารณะ" 

แม้ว่ารัฐธรรมนูญของอินเดียจะยกเลิกการแบ่งแยกวรรณะ แต่สถานะที่ถูกกดขี่ของชาวทลิตยังคงเป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นในสังคม เคลาส์ คลอสเตอร์ไมเออร์ (Klaus Klostermaier) บาทหลวงคาทอลิกและนักวิชาการด้านศาสนาฮินดู ประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมอินเดีย กล่าวในปี 2010 ว่าในชนบทของอินเดียนั้น พวกทลิต "พวกเขายังคงอาศัยอยู่ในที่พักที่โดดเดี่ยว ทำงานที่สกปรกที่สุด และไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้น้ำในหมู่บ้านและสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะอื่นๆ"  

ตัวอย่างของการแบ่งแยกชาวทลิตจากวรรณะอื่นๆ ได้แก่ หมู่บ้านฆัตวานี ในรัฐมัธยประเทศ ซึ่งประชากรชนเผ่าพื้นเมือง ไม่อนุญาตให้ชาวบ้านที่เป็นชาวทลิตใช้บ่อน้ำสาธารณะเพื่อตักน้ำ ทำให้พวกเขาต้องดื่มน้ำสกปรก  ในเขตเมืองใหญ่รอบกรุงนิวเดลีและบังกาลอร์ ชาวทลิตและชาวมุสลิมต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติจากเจ้าของที่ดินวรรณะสูงเมื่อต้องการเช่าสถานที่ ในอินเดียตอนใต้ ร้านขายชาสาธารณะใช้ระบบสองแก้ว โดยเจ้าของร้านจะเก็บถ้วยอีกชุดหนึ่งไว้สำหรับเสิร์ฟชาให้กับชาวทลิต

จากการวิเคราะห์ของสถาบันวิจัย IndiaGoverns พบว่าชาวทลิตคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของผู้ที่ออกจากโรงเรียนประถมศึกษาในรัฐกรณาฏกะในช่วงปี 2012–14 การสำรวจตัวอย่างในปี 2014 ซึ่งดำเนินการโดยองค์กรรากหญ้าของชาวทิลตที่ชื่อ Dalit Adhikar Abhiyan และได้รับทุนสนับสนุนจาก ActionAid พบว่าในบรรดาโรงเรียนของรัฐในรัฐมัธยประเทศ ร้อยละ 88 เลือกปฏิบัติกับเด็กชาวทลิต ในโรงเรียนเด็กชาวทลิตร้อยละ 79ถูกห้ามไม่ให้แตะต้องอาหารกลางวัน ร้อยละ 35 ของทลิตต้องนั่งแยกต่างหากในเวลาอาหารกลางวันในโรงเรียน และร้อยละ 28 ต้องใช้จานที่มีเครื่องหมายพิเศษในโรงเรียน

การสั่งห้ามไม่ให้ชาวทลิตแตะต้องอาหารและน้ำดื่มนำไปสู่โศกนาฏกรรมที่เลวร้ายครั้งหนึ่งในยุคปัจจุบัน คือ 'การฆาตกรรมอินทระ เมฆวาล'

อินทระ เมฆวาล เด็กชายชาวทลิตจากเมืองจาลอร์ รัฐราชสถาน เสียชีวิตเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม 2022 ครูของเขาถูกกล่าวหาว่าทุบตีเขาจนเสียชีวิตเพราะเขาไปแตะต้องหม้อน้ำดินที่สงวนไว้สำหรับบุคคลในวรรณะสูง

อินทระ กุมาร เมฆวาล เป็นเด็กชายชาวทลิตวัย 9 ขวบที่กำลังศึกษาอยู่ในโรงเรียนเอกชน สราวัสตีวิทยามณเฑียร ในหมู่บ้านเล็กๆ ชื่อสุรานา ในเขตซายาลา เมืองจาลอร์ รัฐราชสถาน  

วันนั้น เพราะเขาหิวน้ำจนทนไม่ไหว จึงดื่มน้ำจากเหยือกที่จัดไว้สำหรับครูที่มาจากวรรณะสูงกว่า

เขาจึงถูกครูวรรณะสูงกว่าวัย 40 ปีของเขา ชื่อ ชาอิล สิงห์ ทุบตีอย่างโหดเหี้ยม

เขายังไม่เสียชีวิตในทันที แต่ถูกพาไปโรงพยาบาลถึง 7 แห่ง ในระยะเวลา 25 วันหลังจากนั้น แต่สุดท้าย อินทระ เมฆวาล ก็เสียชีวิตในที่สุด

“ลูกชายของผม อินทระ กุมาร เป็นนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3” เทวราม เมฆวาล ผู้เป็นพ่อกล่าวในการให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าว NDTV “เขาพยายามดื่มน้ำจากกา ทำให้ครูของเขาตีเขา เราทราบเรื่องเมื่อเขากลับบ้านและเห็นบาดแผลที่หูและใบหน้า เขาบอกว่าครูตีเขา” เมฆวาลกล่าว “การตีนั้นรุนแรงมากจนทำให้เลือดออกและแขนขาของลูกชายผมใช้การไม่ได้ ตอนแรกเราพาเขาไปโรงพยาบาลในท้องถิ่น แต่ต้องย้ายเขาจากโรงพยาบาลหนึ่งไปยังอีกโรงพยาบาลหนึ่งในหมู่บ้านและอำเภอใกล้เคียง เราไปถึงเมห์ซานาและสุดท้ายก็ไปที่อาห์เมดาบัด”

“หลานชายของผมเสียชีวิตเพราะวรรณะของเขา ชาวทลิตต้องเผชิญกับการปฏิบัติที่ไร้มนุษยธรรมในภูมิภาคของเรา แม้กระทั่งทุกวันนี้ เรายังต้องเดินทางหลายกิโลเมตรเพื่อหาช่างตัดผมที่สามารถตัดผมให้เราได้ นับตั้งแต่ที่เราแจ้งความ เราก็ใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวต่อความปลอดภัยของตัวเอง” คิชอร์ กุมาร เมฆวาล ลุงของอินทระ กุมาร กล่าวกับหนังสือพิมพ์ Indian Express

จากการรายงานของ The Citizen สื่อของอินเดีย ครอบครัวของเมฆวาลไม่ได้รับการสนับสนุนใดๆ ทั้งทางด้านจิตใจหรือด้านอื่นๆ จากฝ่ายใดเลย สภาหมู่บ้านซึ่งควรจะให้ความช่วยเหลือก็ไม่ได้ทำอะไรเลย ทั้งๆ ที่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมเด็กเล็ก โดยไม่คำนึงถึงวรรณะของเด็ก ไม่มีตัวแทนชุมชนใดเข้ามาช่วยเหลือครอบครัวนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นด้านการเงิน กฎหมาย หรือแม้แต่การรักษาพยาบาล

The Citizen ยังระบุว่าผู้นำวรรณะสูงในชุมชนของครอบครับเมฆาล ถึงขนาดกดดันครอบครัวให้ยอมรับเงินชดเชยและปกปิดโศกนาฏกรรมนี้ เมื่อครอบครัวไปแจ้งความกับตำรวจท้องถิ่น ตำรวจไม่เพียงแต่ไม่ดำเนินการใดๆ เพื่อเผชิญหน้ากับผู้ต้องหา 

แต่ตำรวจยังอ้างว่าในโรงเรียนไม่มีแม้แต่ภาชนะดินสำหรับใส่น้ำดื่มด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าพวกเขาพยายามบิดเบือนว่าไม่มีเหตุการณ์ที่ครูวรรณะสูงทำร้ายเด็กทลิต เพราะกินน้ำจากวรรณะสูงนั่นเอง!

เหตุการณ์อันเลวร้ายอื่นๆ ที่ชาวทิลตถูกเหยียบย่ำโดยคนวรรณะสูงกว่า

1. กุมารี ภควันตี เด็กหญิงชาวดาลิตวัย 16 ปี ถูกลักพาตัว ข่มขืน และถูกล่วงละเมิดทางเพศเป็นเวลากว่าสองปีในเมืองคงคานคร อำเภอหนุมานครรภ เธอถูกลักพาตัวจากบ้านเกิดเมื่ออายุ 14 ปี โดยชายสองคน หลังจากนั้นเธอถูกล่วงละเมิดทางเพศโดยไม่เต็มใจโดยชายเกือบ 70 คน เป็นเวลากว่าสองปี ความพยายามหลบหนีของเธอถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเมื่อวันที่ 18 ตุลาคม 2001 เหตุการณ์นี้ถูกรายงานต่อตำรวจท้องที่โดยนักสังคมสงเคราะห์ แม้ว่าภควันตีจะระบุตัวชาย 70 คน แต่ตำรวจระบุเพียง 22 คนว่าเป็นผู้ต้องสงสัยหลัก และจับกุมเพียง 15 คนเท่านั้น อีก 7 คนที่ถูกละเว้นเป็นสมาชิกของ 'วรรณะสูง' ที่มีอำนาจ มีรายงานว่ามีการกดดันอย่างมากต่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นไม่ให้จับกุมผู้ต้องหาที่เหลืออีก 7 คน
2. ในเดือนมิถุนายน 2015 สองพี่น้องจากเมืองประตัปครรภ รัฐอุตตรประเทศ วัย 19 ปีทั้งคู่ สอบเข้าสถาบันเทคโนโลยีแห่งอินเดีย (IIT) ได้สำเร็จ ทั้งสองติดอันดับ 500 อันดับแรก แต่เมื่อพวกเขากลับบ้านจากงานเลี้ยงแสดงความยินดีซึ่งมีนายกรัฐมนตรีเป็นประธาน พวกเขากลับพบว่าบ้านของพวกเขาถูกขว้างปาด้วยก้อนหิน ความผิดเดียวของพวกเขาคือการที่พวกเขาเป็นชาวทลิต พี่น้องสองคนนี้เป็นบุตรชายของกรรมกรรับจ้างรายวันชาวทลิตในเมืองประตัปครรภ
3. ในเดือนมิถุนายน 2015  เด็กหญิงชาวทลิตวัยเยาว์คนหนึ่งถูกทำร้ายร่างกายโดยผู้หญิงจากวรรณะสูงกว่าในหมู่บ้านคเนศปุระ อำเภอจัตตรปุระ รัฐมัธยประเทศ โดยมีรายงานจากตำรวจกล่าวสาเหตุมาจาก "เงาของเด็กทิลิตไปตกทับชายร่างกำยำคนหนึ่งในครอบครัวของพวกเธอ" 

ในปี 2020 เพียงปีเดียว มีการแจ้งความคดีความรุนแรงและการทรมานต่อชาวดาลิตมากกว่า 50,000 คดี ในจำนวนนี้ 3,372 คดีเป็นการข่มขืนและข่มขืนหมู่ 1,119 คดีเป็นการพยายามฆ่า และ 855 คดีเป็นการฆาตกรรม (ข้อมูลจากการรายงานของ The Citizen) 

โดยทีมข่าวต่างประเทศ The Better

Photo - เจ้าหน้าที่ตำรวจควบคุมตัวนักศึกษาคนหนึ่งระหว่างการประท้วง หลังจากการกล่าวหาว่าตำรวจอินเดียบังคับเผาศพเหยื่อหญิงสาววัย 19 ปี ซึ่งถูกกล่าวหาว่าถูกชายสี่คนรุมข่มขืนในหมู่บ้านบูลการ์ฮี รัฐอุตตรประเทศ นอกมหาวิทยาลัยเดลี (DU) ในกรุงนิวเดลี เมื่อวันที่ 1 ตุลาคม 2020 ตำรวจอินเดียถูกกล่าวหาเมื่อวันที่ 30 กันยายนว่าบังคับเผาศพเหยื่อวัย 19 ปี ซึ่งถูกกล่าวหาว่าถูกรุมข่มขืน ท่ามกลางความโกรธแค้นที่เพิ่มขึ้นจากเหตุการณ์ข่มขืนกระทำชำเราอันน่าสยดสยองครั้งล่าสุดที่เกิดขึ้นในประเทศ หญิงสาววัยรุ่นจากชุมชนทลิตที่ถูกกีดกันทางสังคมของอินเดีย ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกทำร้ายทางเพศอย่างโหดร้ายเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตามคำบอกเล่าของครอบครัวและตำรวจ และเสียชีวิตที่โรงพยาบาลในกรุงนิวเดลีเมื่อวันที่ 29 กันยายน 2020 (Photo by Sajjad HUSSAIN / AFP)