บทความโดย เมเรดิธ พริมโรส โจนส์ นักวิจัยศูนย์ความปลอดภัยทางไซเบอร์แห่งโอเชียเนีย สถาบันเทคโนโลยีรอยัลเมลเบิร์น

ต้นสัปดาห์นี้ (กลางเดือนพฤษภาคม) สื่อที่เชื่อมโยงกับรัฐบาลอิหร่านได้เสนอแผนการที่จะเรียกเก็บค่าธรรมเนียมจากผู้ให้บริการเคเบิลอินเทอร์เน็ตใต้น้ำในช่องแคบฮอร์มุซ สำหรับการเข้าถึงพื้นที่ที่พวกเขาอ้างว่าเป็นดินแดนทางทะเลของอิหร่าน

ข้อเสนอนี้เกิดขึ้นหลังจากที่อิหร่านเตือนว่าเคเบิลสำคัญหลายเส้นในช่องแคบนี้เป็นจุดอ่อนของเศรษฐกิจในตะวันออกกลาง

ท่าทีของอิหร่านเผยให้เห็นรากฐานที่มองไม่เห็นของอินเทอร์เน็ตและโลกาภิวัตน์เอง นั่นคือ เครือข่ายเคเบิลใต้น้ำกว่า 500 เส้นที่ขนส่งข้อมูลระหว่างประเทศมากกว่า 95%

เราอาจคิดว่าอินเทอร์เน็ตอาศัยอยู่ในระบบคลาวด์เสมือนจริง แต่รากฐานทางกายภาพของมันนั้นเปราะบาง และความเปราะบางนั้นกำลังกลายเป็นข้อกังวลทางภูมิรัฐศาสตร์ที่แท้จริง

อ่าว ช่องแคบ และเคเบิล
เส้นทางเคเบิลใต้น้ำที่สำคัญที่สุดของโลกหลายเส้นทางวิ่งผ่านตะวันออกกลาง เส้นทางเดินเรือแคบๆ ในทะเลแดง ช่องแคบบับเอลมันเดบ คลองสุเอซ และช่องแคบฮอร์มุซ ยังทำหน้าที่เป็น “จุดคอขวดทางดิจิทัล” อีกด้วย

เส้นทางเดินเรือเหล่านี้เชื่อมต่อศูนย์กลางทางเศรษฐกิจที่สำคัญในยุโรป เอเชีย และแอฟริกา ในปี 2024 เหตุการณ์สายเคเบิลใต้น้ำในทะเลแดงส่งผลกระทบต่อปริมาณการใช้งานอินเทอร์เน็ตระหว่างยุโรปและเอเชียประมาณ 25%

อิหร่านตระหนักดีถึงความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของสายเคเบิลใต้น้ำ ความเสียหายต่อสายเคเบิลเหล่านี้ ไม่ว่าจะโดยอุบัติเหตุหรือโดยเจตนา จะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรง

ในภาพรวมแล้ว ข้อความนั้นชัดเจน โครงสร้างพื้นฐานดิจิทัลสามารถให้รัฐมีอำนาจต่อรองเชิงยุทธศาสตร์ แต่ก็เป็นเป้าหมายที่อาจตกเป็นเป้าหมายได้เช่นกัน

โครงสร้างพื้นฐานดิจิทัล
โครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญในอดีตหมายถึงท่อส่งน้ำมัน ท่าเรือ หรือโครงข่ายไฟฟ้า แต่โครงสร้างพื้นฐานด้านข้อมูลมีความสำคัญไม่แพ้กันต่อความมั่นคงของชาติและเศรษฐกิจ

ปัญหาหลักของสายเคเบิลใต้น้ำอยู่ที่การกระจุกตัวของโครงสร้างพื้นฐาน สายเคเบิลจำนวนมากถูกมัดรวมกันตามเส้นทางใต้ทะเลเดียวกันและถูกส่งผ่านจุดคอขวดทางทะเลเพียงไม่กี่แห่ง

สิ่งนี้สร้างจุดอ่อนที่อันตราย การตัดสายเคเบิล ไม่ว่าจะโดยเจตนาหรือโดยอุบัติเหตุ สามารถลดการเชื่อมต่อในหลายภูมิภาคพร้อมกันได้

แม้ว่าการขาดของสายเคเบิลจะไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การซ่อมแซมทำได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในน่านน้ำที่มีการโต้แย้งหรือน่านน้ำทางทหาร เรือซ่อมแซมต้องการการเข้าถึงที่ปลอดภัย การประสานงานระหว่างประเทศ และเวลา

การแตกแยกและการหยุดชะงัก
การหยุดชะงักของสายเคเบิลใต้น้ำอย่างรุนแรงอาจส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้ง ผลกระทบในทันทีประการหนึ่งคือการแตกแยกของการเชื่อมต่อทั่วโลก ความสามารถในการสื่อสารกับใครก็ได้ทุกที่ที่เราเคยคิดว่าเป็นเรื่องปกติอาจได้รับผลกระทบอย่างมาก

ภูมิภาคที่พึ่งพาเส้นทางสายเคเบิลที่เปราะบางอาจประสบปัญหาประสิทธิภาพอินเทอร์เน็ตลดลง การสื่อสารหยุดชะงัก หรือความไม่มั่นคงทางการเงิน ประเทศที่มีโครงสร้างพื้นฐานสำรองน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเทศกำลังพัฒนาในบางส่วนของแอฟริกา ตะวันออกกลาง และเอเชียใต้ จะได้รับผลกระทบอย่างไม่สมส่วน

ตลาดการเงินก็มีความเปราะบางเช่นกัน การไหลเวียนของข้อมูลที่รวดเร็วและเชื่อถือได้เป็นอย่างยิ่งเป็นรากฐานของระบบการซื้อขายความถี่สูง เครือข่ายการชำระเงินทั่วโลก และธุรกรรมธนาคารระหว่างประเทศ

แม้แต่การหยุดชะงักเพียงช่วงสั้นๆ ก็สามารถทำให้ตลาดผันผวนอย่างรวดเร็ว ทำให้ธุรกรรมล่าช้า และทำให้นักลงทุนไม่แน่ใจ เนื่องจากเศรษฐกิจโลกส่วนใหญ่เชื่อมโยงกันอย่างทั่วถึง ความไม่มั่นคงทางดิจิทัลในภูมิภาคหนึ่งสามารถสร้างความตกใจทางการเงินไปทั่วโลกได้อย่างรวดเร็ว

หากการหยุดชะงักของสายเคเบิลเกิดขึ้นพร้อมกับความขัดแย้งหรือความไม่มั่นคงตามเส้นทางการค้าทางทะเลที่สำคัญ เช่น ช่องแคบฮอร์มุซหรือคลองสุเอซ ตลาดประกันภัย อุตสาหกรรมการขนส่ง และห่วงโซ่อุปทานพลังงานก็จะเผชิญกับความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้นเช่นกัน

แง่มุมด้านการทหาร
ผลกระทบทางทหารและยุทธศาสตร์จากการหยุดชะงักของสายเคเบิลอาจร้ายแรงยิ่งกว่า กองกำลังติดอาวุธต้องพึ่งพาการสื่อสารระยะไกลที่ปลอดภัยและการประสานงานแบบเรียลไทม์

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทุกอย่างตั้งแต่ระบบบัญชาการและควบคุมไปจนถึงการปฏิบัติการโดรนและการวางแผนด้านโลจิสติกส์ล้วนขึ้นอยู่กับสายเคเบิลใต้น้ำ ความเสียหายต่อเครือข่ายเหล่านี้จะทำให้กองกำลังมีประสิทธิภาพลดลง ทำให้การประสานงานกับพันธมิตรทำได้ยากขึ้น และทำให้เกิดการคำนวณผิดพลาดได้ง่ายขึ้น

การก่อวินาศกรรมสายเคเบิลไม่ใช่การยั่วยุที่ชัดเจนเหมือนกับการโจมตีเป้าหมายทางทหารแบบทั่วไป เป็นเรื่องยากที่จะระบุว่าใครเป็นผู้กระทำ – ในกรณีเช่นการขาดของสายเคเบิลในทะเลบอลติกมักถูกกล่าวหาว่าเป็นฝีมือของรัสเซีย – และสถานการณ์ทางกฎหมายก็คลุมเครือ ความคลุมเครือนี้ก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ความขัดแย้งจะทวีความรุนแรงขึ้น เนื่องจากรัฐต่างๆ อาจประสบปัญหาในการพิจารณาว่าการก่อกวนนั้นเป็นอุบัติเหตุ การกระทำผิดทางอาญา หรือเป็นการกระทำที่เป็นสงคราม

โลกดิจิทัลมีรากฐานทางกายภาพ
ความขัดแย้งระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่านได้ทำให้การก่อสร้างเคเบิลใต้น้ำใหม่ล่าช้าไปแล้ว นอกจากนี้ยังเน้นย้ำถึงความเป็นจริงที่กว้างขึ้น: รากฐานของโลกดิจิทัลนั้นเป็นของจริงและเป็นรูปธรรม และมันไม่ได้คงกระพัน

การโจมตีหรือการก่อวินาศกรรมโดยเจตนาจะไม่ใช่แค่เหตุการณ์ในท้องถิ่นเท่านั้น มันจะส่งผลกระทบไปทั่วโลกในด้านการสื่อสาร เศรษฐกิจ และระบบความมั่นคง พื้นทะเลได้กลายเป็นเขตการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ และผลที่ตามมาจากการหยุดชะงักอาจส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพของโลกไปอีกหลายปีข้างหน้า

บทความโดย Meredith Primrose Jones Researcher, Oceania Cyber Security Centre, RMIT University เผยแพร่ใน The Conversation (Creative Commons)

Photo - Wikipedia