โลงศพเรียงรายเป็นแถวในห้องเรียนของมหาวิทยาลัยในเมืองท่าปูซานของเกาหลีใต้ พร้อมสำหรับการฝึกอบรมผู้ประกอบการงานศพแห่งอนาคตในประเทศที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว

จำนวนผู้ที่กำลังหางานทำในธุรกิจความตายกำลังเพิ่มขึ้น เนื่องจากเกาหลีใต้กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางประชากรครั้งใหญ่ โดยมีอัตราการเกิดต่ำที่สุดในโลก และเกือบครึ่งหนึ่งของประชากรมีอายุ 50 ปีขึ้นไป

นักศึกษาจากสถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีปูซานได้นำหุ่นจำลองมาคลุมด้วยผ้าศพแบบดั้งเดิมของเกาหลีอย่างระมัดระวัง รีดผ้าให้เรียบราวกับคลุมลงบนผิวหนังจริง ก่อนจะค่อยๆ วางลงในโลงศพ

“เมื่อสังคมของเรามีอายุมากขึ้น ผมคิดว่าความต้องการงานแบบนี้จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น” ชัง จิน-ยอง นักศึกษาสาขาบริหารงานศพ วัย 27 ปี กล่าว

อิม แซ-จิน นักศึกษาอีกคนหนึ่ง วัย 23 ปี ตัดสินใจเข้าสู่สายงานนี้หลังจากคุณยายของเขาเสียชีวิต

“ในงานศพของเธอ ผมเห็นว่าผู้กำกับได้เตรียมเธอไว้อย่างสวยงามสำหรับการอำลาครั้งสุดท้าย” เขากล่าว

“ผมรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง”

'เหมือนภาพเหมือน'
ชาวเกาหลีใต้จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ใช้ชีวิตและตายอย่างโดดเดี่ยว

ปัจจุบันครัวเรือนที่มีคนอยู่คนเดียวคิดเป็นประมาณ 42% ของครัวเรือนทั้งหมดในประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของเอเชีย

อาชีพใหม่ได้เกิดขึ้นซึ่งสะท้อนถึงสถิติดังกล่าว นั่นคือ พนักงานทำความสะอาดที่ถูกเรียกตัวมาทำความสะอาดบ้านหลังจากที่เจ้าของบ้าน ซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่คนเดียว ได้เสียชีวิตลง

โช อึน-ซอก อดีตนักดนตรีคลาสสิก ได้ทำความสะอาดบ้านหลายหลังที่พบศพผู้คน บางครั้งเป็นเวลาหลายเดือนหลังจากเสียชีวิต

บ้านของพวกเขา "เหมือนภาพวาด" โช วัย 47 ปี บอกกับสำนักข่าว AFP

เขาเล่าถึงร่องรอยอันน่าปวดใจของผู้ที่เคยอยู่ในสถานที่แห่งนั้น ภาพที่ปรากฎคือขวดโซจูหลายร้อยขวดที่ปิดฝาอย่างเรียบร้อย และกล่องของขวัญที่ฝุ่นจับเต็มกล่องที่ไม่เคยถูกเปิด

เกาหลีใต้มีอัตราการฆ่าตัวตายสูงที่สุดในบรรดาประเทศที่พัฒนาแล้ว และ "การเสียชีวิตอย่างโดดเดี่ยว" เหล่านี้รวมถึงผู้ที่เสียชีวิตเพียงลำพังด้วยมือของตัวเอง

เมื่อเร็วๆ นี้ โชเริ่มได้รับโทรศัพท์จากบริษัทให้เช่ารถมือสองให้ทำความสะอาดรถ ซึ่งต่อมาพบว่าเป็นจุดที่ลูกค้าจบชีวิตลง

เขายังกำลังพัฒนาอุปกรณ์เพื่อตรวจจับสัญญาณการเสียชีวิตโดยไม่ได้รับการดูแล ซึ่งเขากล่าวว่าอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม ทำให้เกิดศัตรูพืชรบกวน และบังคับให้ต้องกำจัดข้าวของจากทั้งบ้าน

ในฤดูร้อน กลิ่นจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เขากล่าว "และไม่มีอะไรจะเก็บเอาไว้ได้"

บ้านของหญิงสาวคนหนึ่งที่เพิ่งเสียชีวิตไปเมื่ออายุเกือบ 80 ปี ยังคงเต็มไปด้วยร่องรอยชีวิตของเธอเมื่อ AFP ไปเยือน ไม่ว่าจะเป็นเครื่องปรับอากาศเก่า ขวดเครื่องสำอาง และห้องน้ำเคลื่อนที่ ขณะที่ไม้เท้าหลายอันวางอยู่หน้าประตู

'ทุกอย่างต้องถูกเคลียร์ออกไป'
บางครั้งงานก็ต้องการมากกว่าแค่การทำความสะอาด

คิม ซอก-จอง เคยทำความสะอาดบ้านของนักแต่งเพลงผู้ล่วงลับ และพบเพลงชุดหนึ่งที่เธอไม่ได้แบ่งปันให้ญาติๆ ฟัง เขาจึงนำเพลงเหล่านั้นมาแต่งเป็นเพลงสำหรับครอบครัวผู้โศกเศร้า

โชยังจำเด็กสาวมัธยมปลายคนหนึ่งที่อาศัยอยู่คนเดียวในโกซีวอน ซึ่งเป็นห้องแคบๆ ที่มีพื้นที่น้อยกว่าห้าตารางเมตร หลังจากที่เธอหนีรอดจากความรุนแรงในครอบครัวได้

เขามาทำความสะอาดบ้านเดือนละครั้ง เด็กสาววัยรุ่นผู้นี้ป่วยเป็นโรคซึมเศร้า จึงไม่สามารถทำความสะอาดบ้านเองได้

กองข้าวของและอาหารเน่าเสียกองพะเนินอยู่เต็มเตียง และอากาศก็เต็มไปด้วยแมลงวัน

แต่เธอยังคงดูแลกล่องใบเล็กๆ อย่างระมัดระวัง และบอกย้ำกับโชไม่ให้เขาทิ้งมันไป

เธอฆ่าตัวตายในห้องเล็กๆ นั้นในอีกหนึ่งปีต่อมา

เมื่อโชกลับมาทำความสะอาดบ้าน เขาพบว่ามีหนูแฮมสเตอร์อาศัยอยู่ในกล่องใบนี้มาตลอด

ข้างๆ กล่องวางกีตาร์ของเธอไว้ เธอใฝ่ฝันอยากเป็นนักดนตรี

"ตอนที่ผมเห็นหนูแฮมสเตอร์ ผมคิดได้แค่ว่าต้องเก็บมันไว้และทำให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไป" โชกล่าว

คิม ดู-นยอน ผู้คร่ำหวอดในวงการงานศพ กล่าวว่าเขามีคนอายุยี่สิบกว่าๆ เข้ามารับงานมากขึ้นเรื่อยๆ

"เมื่อคนเราอยู่ด้วยกัน พวกเขาก็จะแบ่งปันสิ่งของต่างๆ... แม้ว่าจะมีคนตายไป สิ่งของเหล่านั้นก็ยังคงอยู่" เขากล่าว

"แต่เมื่อมีคนตายเพียงลำพัง ทุกอย่างต้องถูกเคลียร์ออกไป"

เมื่อกลับมาที่ห้องเรียนที่ปูซาน ผมยอมรับว่ารู้สึกกังวลเกี่ยวกับเส้นทางอาชีพที่เขาเลือก

"ผมกลัว" เขากล่าว

"ไม่ว่าคุณจะเตรียมตัวมาดีแค่ไหน การเผชิญหน้ากับคนตายก็เป็นเรื่องที่น่ากลัว"

Agence France-Presse

Photo - ในภาพถ่ายเมื่อวันที่ 24 กันยายน 2568 อาจารย์ผู้สอนกำลังแสดงแท่นบูชาศพที่จัดเตรียมไว้ในห้องเรียนระหว่างชั้นเรียนการจัดการศพที่สถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีปูซานในเมืองปูซาน เกาหลีใต้กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางประชากรครั้งใหญ่ ประชากรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังหางานทำในธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับความตาย ซึ่งอัตราการเกิดอยู่ในระดับต่ำที่สุดแห่งหนึ่งของโลก และเกือบครึ่งหนึ่งของประชากรมีอายุ 50 ปีขึ้นไป (Photo by JUNG YEON-JE / AFP)