1. หลังการสิ้นพระชนม์ของพระสันตปาปา จะมีการยืนยันโดยคาร์ดินัลคาเมอร์เลนโก (Camerlengo of the Holy Roman Church คือ สำนักงานจัดการสำหรับพระสันตปาปาซึ่งดูแลทรัพย์สินและรายได้ของนครรัฐวาติกัน) หรือแชมเบอร์เลน โดยหลังจากสิ้นพระชนม์แล้ว คาร์ดินัลคาเมอร์เลนโกจะขานพระนามบัพติศมา (คือพระนามที่ได้รับมาตั้งแต่เกิดผ่านพิธีบัพติศมา ไม่ใช่พระนามในฐานะพระสันตปาปา) เป็นจำนวนสามครั้งต่อหน้าเจ้าผู้จัดพิธีทางศาสนาของพระสันตปาปาและพระสังฆราช เลขาธิการและอธิการบดีของกล้องพระสันตปาปา จากนั้นคาเมอร์เลนโกครอบครอง "แหวนชาวประมง" (Anulus piscatoris ) อันเป็นสัญลักษณ์แห่งตำแหน่งที่พระสันตปาปาสวม และเป็นสัญลักษณ์ผู้สืบทอดตำแหน่งจากนักบุญเปโตรผู้มีอาชีพเป็นชาวประมง จากนั้นแหวนพร้อมกับตราประทับของพระสันตปาปาจะถูกทำลายต่อหน้าคณะพระคาร์ดินัลในภายหลัง ประเพณีนี้เกิดขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการปลอมแปลงเอกสาร แต่ปัจจุบันเป็นเพียงสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดรัชสมัยของพระสันตปาปาเท่านั้น

2. ในช่วงที่ไม่มีผู้ดำรงตำแหน่ง หรือช่วงตำแหน่งว่างของพระสันตปาปา (Sede vacante) อำนาจจำกัดบางประการจะตกไปอยู่ในมือของคณะพระคาร์ดินัล ซึ่งเรียกประชุมโดยคณบดีคณะพระคาร์ดินัล พระคาร์ดินัลทุกคนมีหน้าที่ต้องเข้าร่วมการประชุมใหญ่ของพระคาร์ดินัล ยกเว้นผู้ที่สุขภาพไม่เอื้ออำนวยหรือผู้ที่อายุเกิน 80 ปี (แต่พระคาร์ดินัลเหล่านั้นอาจเลือกที่จะเข้าร่วมได้หากพวกเขาพอใจให้บุคคลนั้นเข้าร่วมในฐานะสมาชิกที่ไม่มีสิทธิออกเสียง) คณะสงฆ์เฉพาะที่มีหน้าที่รับผิดชอบกิจวัตรประจำวันของคริสตจักร ได้แก่ พระคาร์ดินัลคาเมอร์เลนโกและพระคาร์ดินัลผู้ช่วย 3 ท่าน ได้แก่ พระคาร์ดินัลบิชอป 1 ท่าน พระคาร์ดินัลบาทหลวง 1 ท่าน และพระคาร์ดินัลมัคนายก 1 ท่าน ซึ่งได้รับการคัดเลือกโดยการจับฉลาก ทุกๆ 3 วัน พระคาร์ดินัลผู้ช่วยคนใหม่จะได้รับการคัดเลือกโดยการจับฉลาก พระคาร์ดินัลผู้ช่วยและผู้ช่วยมีหน้าที่รับผิดชอบในหลายๆ ด้าน รวมทั้งการรักษาความลับของการประชุมเลือกตั้งพระสันตปาปาองค์ใหม่

3. คณะสงฆ์จะต้องจัดเตรียมการฝังพระสันตปาปาให้เรียบร้อย ซึ่งตามธรรมเนียมแล้วจะเกิดขึ้นภายใน 4-6 วันหลังจากการสิ้นพระชนม์ของพระสันตปาปา โดยเว้นเวลาให้ผู้แสวงบุญได้เข้าเฝ้าพระสันตปาปาที่สิ้นพระชนม์ และจะเกิดขึ้นภายในระยะเวลา 9 วันของการไว้อาลัยที่เรียกว่า novemdiales (ภาษาละตินแปลว่า 'เก้าวัน') คณะสงฆ์ยังกำหนดวันที่และเวลาเริ่มต้นการประชุมลับเพื่อประชุมเลือกตั้งพระสันตปาปาองค์ใหม่ด้วย การประชุมลับปกติจะจัดขึ้นภายใน 15 วันหลังจากการสิ้นพระชนม์ของพระสันตปาปา แต่คณะสงฆ์อาจขยายระยะเวลาออกไปได้สูงสุด 20 วันเพื่อให้พระคาร์ดินัลองค์อื่นเดินทางมาถึงนครวาติกันได้

4. พระคาร์ดินัลฟังคำเทศนาสองครั้งก่อนการเลือกตั้ง ครั้งหนึ่งก่อนเข้าสู่การประชุมลับของพระคาร์ดินัล (Papal conclave) จริง และอีกครั้งเมื่อเข้าสู่สถานที่ประชุมในโบสถ์ซิสติน ในทั้งสองกรณี คำเทศนามีจุดมุ่งหมายเพื่ออธิบายสถานะปัจจุบันของคริสตจักร และเพื่อแนะนำคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับพระสันตปาปาในช่วงเวลานั้น จากนั้น ในตอนเช้าของวันที่กำหนดการประชุมโดยคณะพระคาร์ดินัล ผู้มีสิทธิเลือกตั้งพระคาร์ดินัลจะรวมตัวกันที่มหาวิหารเซนต์ปีเตอร์เพื่อประกอบพิธีมิสซา จากนั้นพวกเขาจะรวมตัวกันในช่วงบ่ายที่โบสถ์เซนต์ปีเตอร์ในพระราชวังอัครสาวกและเดินขบวนไปที่โบสถ์ซิสตินในขณะที่ขับร้องเพลงสวดภาวนาของนักบุญ จากนั้นให้คำสาบานว่าจะปฏิบัติตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ในธรรมนูญของอัครสาวก เพื่อปกป้องเสรีภาพของนครรัฐวาติกัน หากได้รับเลือก จะต้องรักษาความลับ 

5. หลังจากพระคาร์ดินัลทั้งหมดที่อยู่ในพิธีสาบานแล้ว เจ้าภาพในพิธีกรรมทางศาสนาของพระสันตปาปาจะสั่งให้บุคคลอื่นทั้งหมดยกเว้นผู้เลือกตั้งพระคาร์ดินัลและผู้เข้าร่วมการประชุมลับออกจากโบสถ์ ตามธรรมเนียมแล้ว เขาจะยืนอยู่ที่ประตูโบสถ์ซิสตินและตะโกนว่า “Extra omnes!” (ภาษาละตินแปลว่า “ออกไปข้างนอก ทุกคน ) จากนั้นจึงปิดประตูสถานที่ประชุมลับ ส่วนภายในการประชุม พระสังฆราชจะกล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับปัญหาที่คริสตจักรต้องเผชิญและคุณสมบัติที่พระสันตปาปาองค์ใหม่ต้องมี หลังจากสุนทรพจน์สิ้นสุดลง พระสังฆราชจะจากไป หลังจากสวดภาวนาเสร็จแล้ว พระคาร์ดินัลอาวุโสจะถามว่ายังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับขั้นตอนใดอีกหรือไม่ หลังจากชี้แจงข้อสงสัยแล้ว การเลือกตั้งก็จะเริ่มขึ้นได้ หลังจากนี้ พระคาร์ดินัลที่ออกไปจากสถานที่ประชุมด้วยเหตุผลอื่นใดนอกเหนือจากการเจ็บป่วยจะไม่สามารถกลับเข้าสู่การประชุมลับของพระคาร์ดินัลได้อีก

6. การประชุมลับจะรักษาความลับเอาไว้บ พระคาร์ดินัล ผู้ร่วมประชุม และเจ้าหน้าที่ห้ามเปิดเผยข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเลือกตั้ง พระคาร์ดินัลผู้เลือกตั้งไม่อาจติดต่อหรือสนทนากับใครก็ตามนอกที่ประชุม ไม่ว่าจะทางไปรษณีย์ วิทยุ โทรศัพท์ อินเทอร์เน็ต โซเชียลมีเดีย หรือวิธีอื่นใด และการแอบฟังถือเป็นความผิดซึ่งจะต้องถูกลงโทษด้วยการขับออกจากคริสตจักรโดยอัตโนมัติ (latae sententiae) มีเพียงพระคาร์ดินัลผู้เลือกตั้งสามคนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้สื่อสารกับโลกภายนอกกรณีที่เกิดสถานการณ์ที่ร้ายแรง นอกจากนี้ โบสถ์ซิสตินจะถูกตรวจอุปกรณ์สอดแนมที่ซ่อนอยู่  การเข้าถึง Wi-Fi ถูกบล็อกในนครวาติกัน และเครื่องรบกวนสัญญาณไร้สายถูกนำไปใช้ที่โบสถ์ซิสตินเพื่อป้องกันการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ทุกรูปแบบกับหรือจากคณะผู้เลือกตั้งพระคาร์ดินัล

8. ในช่วงบ่ายของวันแรก อาจจัดให้มีการลงคะแนนเสียงหนึ่งครั้ง (เรียกว่า "การตรวจสอบ") แต่ไม่จำเป็นต้องทำ โดยผลสรุปจะต้องใช้เสียงข้างมากสองในสาม หากลงคะแนนเสียงในช่วงบ่ายของวันแรกและไม่สามารถสรุปผลเลือกตั้ง หรือไม่มีการลงคะแนนเสียงเกิดขึ้น จะมีการลงคะแนนเสียงสูงสุดสี่ครั้งในแต่ละวันติดต่อกันจนกว่าจะได้ผลเลือกตั้ง นั่นคือ สองครั้งในตอนเช้าและสองครั้งในตอนบ่าย ก่อนลงคะแนนเสียงในตอนเช้าและอีกครั้งก่อนลงคะแนนเสียงในตอนบ่าย ผู้มีสิทธิเลือกตั้งจะต้องสาบานว่าจะปฏิบัติตามกฎของที่ประชุมลับ หากไม่ได้ผลลัพธ์หลังจากลงคะแนนเสียงเป็นเวลาสามวัน กระบวนการจะถูกระงับเป็นเวลาสูงสุดหนึ่งวันเพื่อให้พระคาร์ดินัลอาวุโสเป็นผู้สวดภาวนาและกล่าวสุนทรพจน์ อนึ่ง หากการเลือกตั้งไม่ได้ผลจะมีการเผากระดาษเลือกตั้ง ซึ่งควันจะพวยพุ่งออกมจากปล่องของที่ประชุมเป็นสีดำ

7. ถ้าเลือกต่อไปแล้วอีกเจ็ดครั้งแต่ยังไม่ได้ผลสรุป กระบวนการอาจถูกระงับอีกครั้งในลักษณะเดียวกัน โดยพระคาร์ดินัลอาวุโสเป็นผู้กล่าวสุนทรพจน์ หากหลังจากลงคะแนนเสียงอีกเจ็ดครั้งแล้วไม่ได้ผลลัพธ์ การลงคะแนนเสียงจะถูกระงับอีกครั้ง โดยพระคาร์ดินัลอาวุโสเป็นผู้กล่าวสุนทรพจน์ หลังจากลงคะแนนเสียงอีกเจ็ดครั้งแล้วยังไม่ได้ผลอีก ก็จะมีวันแห่งการสวดภาวนา ไตร่ตรอง และสนทนา ในการลงคะแนนเสียงครั้งต่อไป จะมีเพียงสองชื่อที่ได้รับคะแนนเสียงสูงสุดในการลงคะแนนเสียงครั้งล่าสุดเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ในการเลือกตั้งรอบต่อไป ซึ่งยังคงต้องใช้เสียงข้างมากสองในสาม ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อในขั้นตอนนี้จะไม่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงเอง

8. เมื่อการเลือกตั้งสิ้นสุดลงหลังจากได้ผลสรุป จะมีการเผากระดาษลงคะแนนเสียง ซึ่งควันจะพวยพุ่งออกมาจากปล่องของที่ประชุมเป็นสีขาว ผู้คนภายนอกจะทราบว่าศาสนจักรได้พระสันตะปาปาองค์ใหม่แล้ว ครั้นแล้ว คณบดีคาร์ดินัลจะเรียกเลขาธิการคณะคาร์ดินัลและผู้จัดการพิธีกรรมของพระสันตปาปาเข้ามาในห้องโถง คณบดีจะถามผู้ที่ได้รับเลือกเป็นพระสันตปาปาว่าองค์ใหม่ว่ายอมรับการเลือกตั้งหรือไม่ ซึ่งหากผู้ได้รับเลือกกล่าวว่า ยอมรับ ผู้นั้นจะเข้ารับตำแหน่งทันที หลังจากนั้น พระสันตปาปาองค์ใหม่จะได้ตัดสินใจเกี่ยวกับพระนามในรัชสมัยของพระองค์ด้วย โดยพระสันตปาปาก็มักจะเลือกพระนามที่แตกต่างจากพระนามที่ทรงใช้รับบัพติศมา จากนั้นพระสันตปาปาองค์ใหม่จะเสด็จไปที่ห้องแห่งน้ำตา ซึ่งเป็นห้องสีแดงเล็กๆ ข้างโบสถ์ซิสติน ห้องดังกล่าวได้รับฉายาว่าห้องแห่งน้ำตา (Room of Tears) สาเหตุเพราะพระสันตปาปาองค์ใหม่มักมีอารมณ์ซาบซึ้งรุนแรง แล้วพักอยู่ที่ห้องนั้นครู่หนึ่ง

9. ต่อมา ผู้นำคณะคาร์ดินัล (ผู้นำคณะคาร์ดินัลอาวุโส) ปรากฏตัวที่ระเบียงของมหาวิหารเพื่อประกาศแต่งตั้งพระสันตปาปาองค์ใหม่ หลังจากการประกาศผู้นำคณะคาร์ดินัลอาวุโสจะถอยออกไป จากนั้นพระสันตปาปาองค์ใหม่ก็เสด็จออกมาบนระเบียงท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน จากนั้นพระองค์ก็ทรงให้พร Urbi et Orbi อันเป็นพรสำคัญที่ปประทานให้ในวาระสำคัญๆ (Urbi et Orbi มีความนัยหมายถึงกรุงโรมและโลก อันเป็นสัญลักษณ์ของพระองค์ในฐานะบิชอปแห่งโรมและประชุมแห่งศาสนจักร) เมื่อย้อนกลับไปในการปรากฏตัวครั้งแรกของสมเด็จพระสันตปาปาฟรานซิสนั้น พระองค์ทรงนำผู้ศรัทธาสวดภาวนาเพื่อสมเด็จพระสันตปาปาองค์ก่อนของพระองค์ก่อน จากนั้นทรงขอให้พวกเขาสวดภาวนาเพื่อพระองค์เอง ก่อนที่จะทรงประทานพร Urbi et Orbi

ทีมข่าวต่างประเทศ The Better

Photo by Simone RISOLUTI / VATICAN MEDIA / AFP