ในการแข่งขันเพื่อชิงความได้เปรียบด้าน AI ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีของอเมริกามีเงินและชิปมากมาย แต่ความทะเยอทะยานของพวกเขากลับต้องเผชิญกับอุปสรรคใหม่ นั่นคือ พลังงานไฟฟ้า

“ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ไม่ใช่ปัญหาคอมพิวเตอร์ล้นตลาด แต่เป็นเรื่องของพลังและ...ความสามารถในการสร้างชิปให้เสร็จได้เร็วพอๆ กับพลังงาน” สัตยา นาเดลลา (Satya Nadella) ซีอีโอของ Microsoft ยอมรับในพอดแคสต์ล่าสุดกับ แซม อัลท์แมน (Sam Altman) หัวหน้าฝ่าย OpenAI

“ดังนั้น หากคุณทำแบบนั้นไม่ได้ (การรับประกันว่ามีพลังงานใช้) คุณอาจมีชิปจำนวนมากอยู่ในคลังที่ผมไม่สามารถเสียบปลั๊กได้” นาเดลลา กล่าวเสริม

เรื่องนี้สะท้อนถึงกระแสความคลั่งไคล้หุ้นฟองสบู่ในยุคดอทคอมยุค 90 เช่นเดียวกับการทุ่มสร้างโครงสร้างพื้นฐานอินเทอร์เน็ตในตอนนั้น ในเวลานี้ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีในปัจจุบันกำลังทุ่มเงินมหาศาลอย่างไม่เคยมีมาก่อนเพื่อสร้างแกนหลักของซิลิคอนสำหรับการปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์

Google, Microsoft, AWS (Amazon) และ Meta (Facebook) กำลังใช้เงินทุนสำรองจำนวนมหาศาลเพื่อใช้จ่ายประมาณ 4 แสนล้านดอลลาร์ในปี 2025 และมากกว่านั้นในปี 2026 ซึ่งขณะนี้ได้รับการสนับสนุนจากนักลงทุนที่กระตือรือร้นกับการลงทุนด้านนี้

เงินทุนทั้งหมดนี้ช่วยบรรเทาปัญหาคอขวดเบื้องต้นประการหนึ่ง นั่นคือ การจัดหาชิปหลายล้านตัวที่จำเป็นสำหรับการแข่งขันด้านพลังการประมวลผล และยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีกำลังเร่งการผลิตโปรเซสเซอร์ภายในองค์กร เพื่อไล่ตาม Nvidia ผู้นำระดับโลก

เงินเหล่านี้จะถูกส่งไปยังศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ (Data center) ซึ่งยังใช้น้ำจำนวนมหาศาลในการระบายความร้อนอีกด้วย นอกเหนือจากการใช้พลังงานไฟฟ้าจำนวนมาก

ลองเปรียบเทียบดูว่า การสร้างคลังข้อมูลขนาดใหญ่ในสหรัฐอเมริกาใช้เวลาเฉลี่ยแค่  2 ปี ในขณะที่การนำสายไฟฟ้าแรงสูงใหม่เข้ามาใช้งานใช้เวลา 5- 10 ปี

นี่คือกำแพงพลังงาน
บรรดา hyperscalers (ซึ่งเป็นชื่อเรียกของบริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ในซิลิคอนแวลลีย์) เล็งเห็นถึงกำแพงด้านพลังงานที่กำลังจะเกิดขึ้น

เมื่อปีที่แล้ว Dominion Energy ซึ่งเป็นผู้ให้บริการสาธารณูปโภคหลักของรัฐเวอร์จิเนีย มียอดสั่งซื้อศูนย์ข้อมูลแล้ว 40 กิกะวัตต์ ซึ่งเทียบเท่ากับกำลังการผลิตของเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ 40 เครื่อง

บริษัทได้ประกาศเมื่อเร็วๆ นี้ว่า กำลังการผลิตที่ต้องติดตั้งในรัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นศูนย์กลางการประมวลผลแบบคลาวด์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ได้เพิ่มขึ้นเป็น 47 กิกะวัตต์

จากผลการศึกษาหลายชิ้นระบุว่า ศูนย์ดาต้าในสหรัฐอเมริกาถูกกล่าวหาว่าเป็นต้นเหตุของค่าไฟฟ้าครัวเรือนที่สูงขึ้น โดยการใช้ไฟฟ้าของศูนย์ดาต้าพวกนี้อาจคิดเป็นสัดส่วน 7 ถึง 12% ของการบริโภคไฟฟ้าทั่วประเทศภายในปี 2030 เพิ่มขึ้นจาก 4% ในปัจจุบัน

แต่ผู้เชี่ยวชาญบางคนกล่าวว่าการคาดการณ์นี้อาจเกินจริงไป

"ทั้งบริษัทสาธารณูปโภคและบริษัทเทคโนโลยีต่างมีแรงจูงใจที่จะยอมรับการคาดการณ์การเติบโตอย่างรวดเร็วของการใช้ไฟฟ้า" โจนาธาน คูเมย์ (Jonathan Koomey) ผู้เชี่ยวชาญชื่อดังจาก UC Berkeley กล่าวเตือนไว้เมื่อเดือนกันยายน

เช่นเดียวกับยุคฟองสบู่อินเทอร์เน็ตช่วงปลายทศวรรษ 1990 "ศูนย์ดาต้าหลายแห่งที่ถูกพูดถึง ถูกเสนอชื่อ และในบางกรณีถึงขั้นประกาศไปแล้ว จะไม่มีวันถูกสร้างขึ้น"

หันไปพึ่งพาถ่านหินฉุกเฉิน
หากการเติบโตที่คาดการณ์ไว้เกิดขึ้นจริง อาจก่อให้เกิดภาวะขาดแคลนพลังงานถึง 45 กิกะวัตต์ภายในปี 2028 ซึ่งเทียบเท่ากับการบริโภคของครัวเรือนชาวอเมริกัน 33 ล้านครัวเรือน ตามข้อมูลของ Morgan Stanley

บริษัทสาธารณูปโภคหลายแห่งในสหรัฐฯ ได้เลื่อนการปิดโรงไฟฟ้าถ่านหินออกไปแล้ว แม้ว่าถ่านหินจะเป็นแหล่งพลังงานที่ก่อมลพิษต่อสภาพภูมิอากาศมากที่สุด

และก๊าซธรรมชาติ (ซึ่งใช้ในการผลิตศูนย์ข้อมูล 40% ทั่วโลก ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ หรือ IEA) กำลังได้รับความนิยมอีกครั้ง เนื่องจากสามารถติดตั้งได้อย่างรวดเร็ว

ในรัฐจอร์เจียของสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีศูนย์ดาต้าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บริษัทสาธารณูปโภคแห่งหนึ่งได้ยื่นขออนุญาตติดตั้งเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานก๊าซขนาด 10 กิกะวัตต์

ผู้ให้บริการบางราย รวมถึง xAI สตาร์ทอัพของ อีลอน มัสก์ (Elon Musk) กำลังรีบเร่งซื้อกังหันมือสองจากต่างประเทศเพื่อสร้างขีดความสามารถอย่างรวดเร็ว แม้แต่การรีไซเคิลกังหันเครื่องบิน ซึ่งเป็นวิธีแก้ปัญหาเฉพาะกลุ่มแบบเก่า วิธีนี้ก็เริ่มได้รับความสนใจมากขึ้น

“ภัยคุกคามที่แท้จริงต่อการดำรงอยู่ในขณะนี้ไม่ได้อยู่ที่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในระดับหนึ่ง แต่อยู่ที่ความจริงที่ว่าเราอาจพ่ายแพ้ในการแข่งขันด้าน AI หากเราไม่มีพลังงานเพียงพอ” ดั๊ก เบอร์กัม (Doug Burgum) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยสหรัฐฯ กล่าวไว้เมื่อเดือนตุลาคม

นิวเคลียร์ พลังงานแสงอาทิตย์ และอวกาศ?
บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่กำลังลดทอนพันธสัญญาด้านสภาพภูมิอากาศของตนลงอย่างเงียบๆ ยกตัวอย่างเช่น Google ที่สัญญาว่าจะปล่อยคาร์บอนสุทธิเป็นศูนย์ภายในปี 2030 แต่กลับลบคำมั่นสัญญาดังกล่าวออกจากเว็บไซต์ในเดือนมิถุนายน

แต่บริษัทต่างๆ กลับส่งเสริมโครงการระยะยาว

Amazon กำลังผลักดันการฟื้นฟูพลังงานนิวเคลียร์ผ่านเครื่องปฏิกรณ์แบบแยกส่วนขนาดเล็ก (Small Modular Reactors หรือ SMRs) ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ยังอยู่ในขั้นทดลอง ซึ่งสร้างได้ง่ายกว่าเครื่องปฏิกรณ์แบบเดิม

Google วางแผนที่จะเริ่มเดินเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในรัฐไอโอวาอีกครั้งในปี 2029 และรัฐบาลทรัมป์ได้ประกาศเมื่อปลายเดือนตุลาคมว่าจะลงทุน 8 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อเริ่มการก่อสร้างเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบธรรมดา 10 เครื่องภายในปี 2030

บริษัทในกลุ่ม hyperscalers ยังลงทุนอย่างหนักในพลังงานแสงอาทิตย์และระบบกักเก็บพลังงานแบตเตอรี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรัฐแคลิฟอร์เนียและรัฐเท็กซัส

ผู้ให้บริการโครงข่ายไฟฟ้าในรัฐเท็กซัสวางแผนที่จะเพิ่มกำลังการผลิตประมาณ 100 กิกะวัตต์ภายในปี 2030 ด้วยเทคโนโลยีเหล่านี้เพียงอย่างเดียว

สุดท้าย ทั้งอีลอน มัสก์ และ Google ได้เสนอให้ส่งชิปขึ้นสู่วงโคจรในอวกาศโดยใช้พลังงานแสงอาทิตย์ ผ่านโครงการ Starlink ของเขา กูเกิลวางแผนที่จะทดสอบในปี 2027

Agence France-Presse

Photo by ROMAIN PERROCHEAU / AFP